孩子們被平安救回的訊息如同一縷溫暖的陽光，驅散了清源鎮連日來的陰霾。整個鎮子都沉浸在失而復得的喜悅之中，然而這份喜悅之下，卻暗藏著對赤焰邪教的憤怒與後怕。鎮民們三三兩兩地聚在一起，低聲議論著那些駭人聽聞的傳聞，不時用驚恐的目光掃向鎮子邊緣那口被官府封鎖的古井。
劉老頭的屍體和井下那些令人毛骨悚然的痕跡己被官府秘密處理，但為了不引起更大的恐慌，案件的具體細節並未完全公開。衙役們只是簡單地告訴鎮民，這是一起邪教作祟的案件，讓大家安心生活。然而越是語焉不詳，鎮民們心中的恐懼就越發滋長。
凌薇、李蓮花、方多病三人婉拒了鎮民們的盛情挽留。他們深知，手中這份真正的赤焰教總壇地圖必須儘快送交百川院高層，每一刻的耽擱都可能造成無法挽回的後果。在鎮民們感激的目光中，他們駕著蓮花樓緩緩駛離了清源鎮。
馬車在崎嶇的山路上轆轆而行，車輪碾過碎石的聲音在寂靜的山間格外清晰。車內，凌薇從懷中取出那枚在井口偶然撿到的小巧銀製長命鎖，藉著車窗透進來的光線仔細端詳。這枚長命鎖做工極為精緻，正面用秀氣的楷書刻著“長命百歲”西個吉祥字，背面則刻著一個清晰的“寶”字，正是失蹤孩童孫寶兒的隨身之物。
但真正引起凌薇注意的，並非長命鎖本身，而是鎖釦處那一點幾乎難以察覺的、己經乾涸發黑的殘留物。在她的【洞察之眼】下，這殘留物呈現出一種奇特的質感，既不像井下的汙穢，也不似普通的灰塵，反而像是某種特殊的墨跡殘留——似乎原本貼著什麼東西，後來被人匆忙撕掉了。
她取出隨身攜帶的銀針，小心翼翼地刮下一點殘留物，放在鼻尖輕嗅。一股極淡的、若有若無的苦杏仁氣味鑽入鼻腔，這讓她眉頭微蹙。“苦杏味...這種墨...”凌薇沉吟著，轉頭看向正在閉目調息的李蓮花，“李樓主，你可見過一種帶有苦杏味的墨？”
李蓮花緩緩睜開雙眼，接過那枚長命鎖。他的手指修長白皙，在銀鎖上輕輕摩挲，仔細檢查著那點細微的殘留。當他將長命鎖湊近鼻尖時，平靜如水的眼眸中泛起一絲微瀾：“苦杏墨...此物產量極少，多為前朝宮廷秘製，專門用於書寫重要密件，因其氣味特殊且難以仿造而備受重視。後來雖然流散民間，但也只有那些...底蘊深厚的世家大族可能還有少量留存。”
世家大族？這個線索讓凌薇心頭一震。一個清源鎮窮秀才家的孩子，怎麼會用貼著苦杏墨書寫標籤的長命鎖？這其中必有蹊蹺！
“方多病，”凌薇掀開車簾，看向正在專心趕車的少年，“你可知孫秀才家的底細？”
方多病聞言稍稍放慢車速，回憶道：“聽鎮上的老人說，孫秀才原本不是清源鎮本地人，是十幾年前突然搬來的。他學問很好，西書五經倒背如流，卻似乎對功名毫無興趣，就靠著給鎮上的孩童啟蒙為生，家境一首很清貧。寶兒是他的獨子，平日裡寶貝得緊。”
十幾年前搬來？學識淵博卻無心功名？使用可能涉及前朝宮廷的苦杏墨？這些線索在李蓮花腦海中快速串聯。他的手指無意識地在桌面上輕輕敲擊，眸中閃過思索的光芒：“苦杏墨...孫...十幾年前...莫非...”
忽然，他抬眼看向凌薇，語氣中帶著一絲急切：“凌姑娘，可否將那份從金蟾寺得來的真地圖借我一觀？”
凌薇雖然不解其意，還是立即從行囊中取出那份玉簡地圖遞了過去。出乎意料的是，李蓮花並未檢視地圖內容，而是仔細摩挲著玉簡的邊緣和軸杆。就在凌薇疑惑之際，只見他在軸杆的一端輕輕一按一旋，那看似渾然一體的玉質軸杆竟然從中空處脫落下來！更令人震驚的是，軸杆內部藏著一卷極薄的、己經泛黃的絹紙！
聽到動靜的方多病也好奇地鑽回車廂，三人圍在一起，看著李蓮花小心翼翼地展開那捲絹紙。上面密密麻麻寫著的並非地圖，而是一份名單和幾段簡短的記錄！最令人驚訝的是，這些文字都是用苦杏墨書寫而成！雖然年代久遠，字跡卻依然清晰可辨！
記錄顯示，這是十幾年前，一批因涉及“南胤遺案”而被秘密處決或流放的官員及其家眷名單！而在名單末尾，有一行特別的小字備註：“孫氏旁支幼子，名師道，攜南胤血珀遁，疑匿於江南。”
“孫師道？！”方多病驚撥出聲，“這不就是清源鎮那位孫秀才的名字嗎？”
而更令人在意的是那個名為“南胤血珀”的物品。據傳這是南胤王朝的一種神秘寶物，蘊含著特殊的力量，與皇室血脈息息相關，歷來被視為不傳之秘。
車廂內瞬間陷入一片寂靜，只有車輪碾過路面的聲音在迴響。
所有線索在這一刻完美串聯：孫師道，很可能是十幾年前那樁涉及南胤舊事的朝廷秘案中逃脫的犯官後裔，他攜帶著重要的南胤寶物“血珀”隱居於此。他使用珍貴的苦杏墨來標記重要物品，卻不慎讓幼子寶兒的長命鎖沾上了痕跡。而赤焰教的真正目標，很可能就是孫師道手中的“血珀”！所謂的童謠祭祀，不過是掩人耳目的幌子！
那枚卡在井口的長命鎖，絕非偶然！要麼是寶兒被擄走時掙扎掉落，要麼...就是孫師道情急之下故意留下的線索！
“調頭！回清源鎮！快！”李蓮花突然說道，語氣中帶著罕見的急迫。
方多病雖然不明就裡，但見李蓮花神色凝重，立刻勒馬調轉方向。蓮花樓在狹窄的山路上劃出一道急轉的弧線，以最快的速度趕回清源鎮。
然而，當他們急匆匆趕到孫秀才那間簡陋的屋舍時，眼前的一幕讓三人的心沉到了谷底——屋內空空如也，人去樓空！桌椅翻倒，書籍散落一地，牆壁上還有幾道深深的、彷彿被野獸利爪劃過的恐怖痕跡！顯然這裡發生過激烈的打鬥！
來晚了一步！
凌薇在散落的物品中翻找，終於在一堆殘頁中發現了一本被撕毀大半的族譜。殘存的幾頁上恰好記載著關於“血珀”的零星資訊，稱之為“聖物”，具有“感應血脈，辟易邪祟”的神奇功效。
“是赤焰教！他們抓走了孫秀才！”方多病憤怒地一拳砸在牆上。
李蓮花仔細檢查著牆上的爪痕，臉色越發凝重：“不止...看來，我們那位“客人”，也親自出手了。”那些爪痕中殘留著淡淡的死氣，與那晚神秘斗篷人的氣息如出一轍。
凌薇心中的不安越發強烈。斗篷人所謂的“禮物”，難道就是指孫師道和“南胤血珀”？
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