趙姨娘被她這一通搶白噎住了，嘴唇翕動了好幾下，半天才找回自己的聲音：“姑娘如今得臉了，本應是拉扯我們的。我雖是個姨娘，可也是你親孃，我兄弟也是你親舅舅。你倒好，一上來就拿舊例壓我，你眼裡還有沒有我這個娘？”
她說著說著，聲音又高了起來，像是在說給別人聽，又像是在給自己壯膽。
探春氣急：“哪一個主子不疼得力的人？可哪一個主子又能由著人想拿多少便拿多少？姨娘若覺得委屈，只管去找太太說理，莫在這裡拉扯我。我按規矩辦事，便是鬧到老太太跟前，我也不怕。”
李紈見母女兩個越說越僵，忙忙起身打圓場：“姨娘仔細些，姑娘也是想拉扯的。只是咱們府裡都是有定例的，姑娘剛接手，也不好破例。姨娘且先回去，這事我再替您問問太太的意思。”
她這話說得兩邊都不得罪，可也沒什麼用。
趙姨娘還待再說，黛玉越聽越不對勁。她看了一眼旁邊低頭看賬本已經有些愣住的迎春，又看了一眼彷彿沒看到這場爭吵的寶釵，寶釵正端著茶盞慢慢喝著，眼睛看著窗外，像是那裡有什麼值得看的風景。惜春和湘雲今日沒來，說是去討論春衫的圖樣，實際上是湘雲如今時間很不夠用，她可是花漾街那本時尚雜誌的主編，早就不耐煩把時間耗在這種事情上了。李紈的兩個妹妹乾脆沒出現，邢岫煙也告假隨著妙玉出入賺自己的錢去了。
滿屋子能說話的，竟只剩下她一個。
黛玉輕輕嘆了一聲，打斷道：“按照往常的時間，平兒姐姐馬上就要過來聽事了。若是今日的事回稟到她那裡，說趙姨娘在探春妹妹這裡鬧了半日，不知道外頭的人該怎麼傳？說太太剛提拔的管家姑娘，頭一件事就把自己親孃得罪了，這話傳到鳳姐姐耳朵裡，她會不會多想？”
她這話衝著趙姨娘說的，語氣不急不緩，卻像一盆溫水潑在冰面上。
趙姨娘果然立刻收起了之前的態度，臉上的潑辣勁兒像被人拿抹布擦去了一般，換了一副慌慌張張的神色，忙忙道：“姑娘理事很好，姑娘是好姑娘，我這就去了，不耽誤姑娘們議事！”
她一邊說一邊往外退，生怕多說一句話就讓她那五十兩銀子變成二十兩，甚至連探春都沒來得及再看一眼，便一溜煙出了門。
簾子落下來，晃了兩晃才停穩。屋裡的空氣像是被抽走了一團，忽然安靜了許多。探春坐回椅子上，低著頭不說話，手指攥著袖口，指節微微發白。
黛玉看了她一眼，湊過去小聲說：“何苦來哉？這麼些年了，你還看不出來麼？因著姨娘，是她做的事都怪她，不是她做的事，旁人也扯她進來變成她的錯。你也是恨鐵不成鋼罷了，何苦鬧大了讓那些人看笑話？你越是跟她吵，旁人越是不把你當回事，只陽奉陰違地糊弄你。”
她說這話的時候聲音很低，只有兩人能聽到，卻字字落在實處。探春的脊背微微僵了一下，卻沒有反駁。她低著頭，手指慢慢鬆開了袖口。
黛玉又說：“現在知道二姐姐看賬本的本事不是擺設了吧。可你也不能帶著二姐姐出嫁，你自己也看一看，約莫就少被人糊弄了。”
說這句話的時候，她聲音略微大了一點點，她說著還看了迎春一眼，迎春正低頭翻著賬本，像是沒聽見她們在說什麼，可她的耳朵尖已經悄悄紅了。探春順著黛玉的目光看過去，心裡頭那根繃緊的弦便慢慢鬆了些。
就在這時，平兒掀簾子進來了。她先看了看屋裡人的神色，便沒有急著說事，只笑著誇了一句：“三姑娘，我們奶奶常誇姑娘是個可心人兒，是個旁觀者清。奶奶說了，讓姑娘只管放手去管，後頭還有她呢。”
這話說得客氣又貼心，像是在替鳳姐遞話給探春，又像是在安撫方才那陣餘波。
探春剛要接話，外頭便又來了一個媳婦子，手裡捧著一本冊子，說是來報一筆費用：寶玉、賈環、賈蘭在族學的公費，該撥銀子了。那媳婦子把冊子往桌上一放，報了個數，說是“三位的筆墨紙硯、點心茶水、炭火冬衣，攏共需銀一百二十兩”。
探春聽了，眉頭便微微皺了一下，便道：“這族學的公費，往年是怎麼定的？三位在族學裡唸書，點心紙筆都是另算的麼？可我分明記得，族學本就有一筆撥下去的銀子，是包了先生束脩和學舍日常開支的。怎麼到了三位身上，又要另算一份？”
那媳婦子臉色不變，只笑道：“姑娘有所不知，族學裡的銀子是公中的，三位哥兒在學裡用的東西，怎能跟那些附學的人一樣，自是另出的。這是舊例了。”
她說得滴水不漏，像是早就料到會有人問。
黛玉在旁邊聽著，見探春又要說話，便悄悄扯了扯她的袖子，指了指迎春。探春頓了頓，把到嘴邊的話嚥了回去，對那媳婦子道：“你且等等，我查查舊例。”
迎春立即拿出賬本，翻開夾著書籤的那一頁。她早就在黛玉的指點下把這些賬目整理過一遍，此刻低聲對著探春耳語道：“三妹妹，我按照林妹妹教的法子看賬本，也做了一些整理。你且看看這個，莫要嚇到了。”
她說著遞過去一個冊子，攤開來其實是兩張比較大的紙，上面的字跡工整清晰，用不同顏色的墨水分了類。
探春接過來一看，倒吸了一口涼氣。
紙上分了兩大類：一類是“以賈寶玉、賈環、賈蘭名義支取的銀子”，另一類是“以族學名義、以賈寶玉、賈環、賈蘭在族學上學的名義支取的銀子”。她粗略掃了一眼，便看出這兩類之間有大量的重疊，同一樣東西，在族學那邊報了一次，在三位哥兒名下又報了一次，甚至三個哥兒房裡又領一次。
