苗洞明輕飄飄地撂下這句話，還狡黠地眨眨眼，大有放任她折騰的意思。
禮部私下都說，苗洞明空有閣臣之名，距離閣臣之實，仍有一步之遙。
他們以為的一步，是苗洞明向前進一步。
殊不知苗洞明早就看清，皇上故意留的這一步，是要他主動退一步。
皇上有心護著姚栩，所以把館課改制統攬成自己的主意。
他何妨不以退為進，給姚栩也行個方便?
月仙暗暗覷他神色，也將苗洞明的心思猜了個大概。
都是聰明人，能意會便無需言明，她拱手道謝，話音剛落，便聽得門外傳來急促的“篤篤”聲。
她怕誤了公事，疾步走過去開門，待看清楚杜完身後的人，徹底變了臉色。
白朮急得額頭冒汗，連禮儀也顧不上週全，一個箭步邁到她面前，“公子，五姑娘不好了!”
五姑娘……
阿栩!
她眼前一黑，只覺得頭重腳輕，得白朮攙了一把才勉強站穩。
身旁的杜完也大為震驚，然而還不待他出聲，苗洞明已經走過來了，“本官准你告假，去吧。”
她顫聲謝過，攜了白朮急匆匆地趕往順和堂。
提袍邁進明間，張素元正頹然靠在圈椅裡，手掌抵著額頭，雙目緊閉，眉心緊鎖。
她被腳步聲驚醒，猛地睜開眼，見是月仙，雙唇哆嗦著，話未出口，淚已成行。
月仙點點頭，推門往裡走，內室籠在一片壓抑的沉默中，她訥訥地停在門邊，明明擔心阿栩，卻不敢走近。
她從禮部衙門風塵僕僕趕來，身上的青藍官袍都來不及換下。
如果阿栩沒有出事，現在穿著這身官袍的人，該是他吧。
母親輕聲叫她，“月兒過來坐，阿栩這一睡，大抵入夜才會再轉醒了。”
她挨著母親坐下來，“父親和祖父為何都不在?”
“他們進宮去了。”張氏拉過月仙的手，輕輕拍著安撫，“你父親原該三日後啟程到南順赴任，但阿栩病得這般厲害，你姨母說多半熬不過這個月了……”
張氏深吸一口氣，在女兒面前，她必須表現得更堅強、更鎮定，“他們是去面聖求情的，只盼皇上看在你祖父的份上，能允你父親遲些離京。”
明德宮裡，薛放手裡的玉管狼毫筆骨碌碌滾落在地，他叫姚疏父子平身，自己慢吞吞地彎腰去拾。
“朕準了，老師和姚大人速速回府去吧。”他沒有回頭，仍舊保持著下蹲的姿勢，背對著姚家父子二人。
聽見身後隔扇門閉合的聲響，薛放索性在地毯上坐下來，他腦中一片空白，目光呆滯地凝在那玉管筆上，好像怎麼都看不夠似的。
皇上沒傳膳，直到天邊擦黑，戴春風大著膽子進來掌燈，才在昏暗的暖閣裡找到了他。
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