“您入仕八載，如今升到從四品祭酒，按說也不慢，可那得看和誰比——有人青雲路走得太順，難免叫人覺得是抄了近道。”
聽呂司業這語氣，倒像是為自己打抱不平。
葉頎面上發白，他抬手揩掉額頭的冷汗，心虛之餘更覺驚懼——這些牢騷，他從來都深藏於心，不曾對任何一人講過，甚至連慧娘都不敢告訴，呂司業怎就能一語道破?
其實這心思並不難猜，早在昭興六年殿試之後，便有傳言稱，萬歲於眾位讀卷官面前盛讚姚栩的策論，卻又不願姚家太過惹眼，才讓她屈居榜眼之位——便叫葉頎填上了這個缺，這事早就傳開了。
倘若狀元之位從頭到尾都與自己無關，反而也不會生出什麼痴心妄想來。
可偏偏，是先因為選姚栩不合適，才退而求其次換給自己。
誰沒有兩三分氣性呢?
葉頎便是這樣鉚著一股勁，進了翰林院後處處想著跟姚栩一較高下，他也自覺有些急功近利，卻壓根沒料到，姚栩淡泊得簡直像個世外隱者……
他覺得自己如跳樑小醜一般，不管何良怎麼安慰，都無法改變在姚栩面前丟人現眼的事實：果然學士府的家教就是高明，姚栩平日袖手躲懶，關鍵時候又出手四兩撥千斤，可不襯得他像個上躥下跳的丑角麼!
現在回想，真是打一開始就出師不利，但他彼時卻有一股莫名其妙的自信，因為姚栩的出身太好，那樣大富大貴的門第，她怎麼可能懂得百姓的水深火熱?再說那些高門大戶的公子，據說一個個都很有些雅好，聽戲的，養鳥的，吟詩弄句，流連風月，姚栩又能好到哪去?
結果他又錯了，姚栩喜歡刻章，經常躲在典籍房手不釋卷，通身並無任何紈絝習氣，反倒有點令人意外的率真。
是一種哪怕到了皇上面前，也毫無掩飾的率真……
真正意識到這個關竅，還是多虧了喬懷澈的提點，那時候他如同醍醐灌頂，卻又瞬間陷入深深的恍惚，他想起了當初拜謝主考時，苗洞明那句別有深意的話。
因為姚栩姓姚，而他又是寒門布衣，所以皇上一合計，給了個狀元名頭。
哪知道，也正因為同樣的緣故，姚栩仗著家世撐腰，面聖也敢直言不諱，而他顧及一家老小，不得不將那些犀利的諫言吞嚥入腹，半是自願半是被迫地磨平了稜角。
從他得到這本不屬於自己的狀元之位起，命運在冥冥之中就有了定數。
旁人看來，輸給姚栩那樣的天之驕子，並沒有什麼可氣餒的，何良便是如此寬解過他許多次，可葉頎的不甘心，早就不是因為輸給姚栩了。
而是因為，姚栩根本從來就沒有跟自己爭過、比過。
是他一廂情願地把她當做對手，是他一廂情願地同她較量。
最可笑的是，阿栩大約從頭到尾都沒有半點覺察。
她僅僅是按照本心行事，都不需要額外再做些什麼，就足以讓他一敗塗地。
葉頎緊緊攥著拳頭。他本來已經平靜地接受了自己輸給姚栩的事實，也深知對方前途高遠，縱然他們曾是同榜進士，如今卻也無法再同日而語。
然而峰迴路轉，國子監學生群情激憤，葉頎雖然不知道他們在搞什麼名堂，但聽著外頭的陣仗，也猜到絕對是有備而來。監生們絕大多數沒有官身，但卻勝在人多，勝在年輕，稍一煽動便熱血激昂，有他們打頭陣造勢，皇上就算想要壓下去，也少不得要花大功夫。如此一來，此事就一發不可收拾了。
或許這是唯一能贏過姚栩的機會……
呂司業一直留心觀察著葉頎的神情，方才絮絮說了一通，好不容易夠了火候，便趕緊攛掇葉頎出去主持局面，“真是胡鬧!房前烏泱泱圍滿了人，都是血氣方剛的年輕後生，萬一吵嚷起來，咱們哪裡能攔得住!”
瞧瞧，正話反話叫此人說盡了。
葉頎提著一口氣，甩起袖子大步往外走，他是國子監裡的主心骨，甫一現身，監生們的聲音就紛紛低了下去。眾人一陣面面相覷，最終由領頭者率先將手中絹帛高舉，奉至葉頎面前。
“奸臣惑君，朝政動盪，我等雖只是國子監監生，卻也不敢兩耳不聞窗外事!還望您將這肺腑之言交予聖上!”
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