“林子在哪？”
竹內抬手指向村東。
“就村東出去三里地，那片老林子，裡頭都是幾個人抱不過來的大樹，平時我們村裡人砍柴都不往深處走。”
“行。”日向真人收了卷軸，點頭。“我們自己去看看。”
他轉身離開村長家，沿溪邊的小路朝村口走。
溪水在石頭間淌過，水聲不大，但蓋不住村子裡其他地方傳來的零星人聲。
路過一間木棚時，他聽見裡面兩個漢子在說話。
“……真邪門。那天晚上狗叫得跟見了鬼似的，第二天平次他娘哭得那個慘……”
“你別說了，我晚上都不敢出門了。你聽說沒，隔壁村也丟了人，比咱們還多。”
日向真人腳步沒停，但耳朵豎著。隔壁村也丟了人。
他繼續往前走。
經過村西一間晾著幾件舊衣服的院子時，他瞥見牆角堆著一摞柴火，柴火旁邊地上有幾片鱗狀的東西，半埋在泥裡，顏色灰白，不仔細看根本瞧不出來。
他停了一下，用腳尖撥了撥，沒彎腰去撿。
心裡記下了。
村口石碑旁，止水己經回來了。
“隊長，村東那戶姓竹內的家裡問過了。”
“丟的叫竹內平次，六天前晚上從村東林子回家，再沒回來。家裡還有個老孃和一個弟弟。”
“嗯。有沒有問到林子那邊的細節？”
“有。”止水的聲音壓低了些。
“平次的弟弟說，他哥丟的那天晚上，他跟著村裡人進林子找過。”
“林子裡有一條小溪，溪水邊有蛇蛻，很長，他估摸著得有兩三米。”
“而且林子深處有條溝，溝邊的石頭上有黏液，發白，黏糊糊的，他摸了一下，回去手麻了半宿。”
日向真人的眉心幾不可察地跳了一下。
“蛇蛻和黏液。繼續。”
夕日紅從村西回來了，腳步比去時快了些，走到日向真人面前站定。
“隊長，村西有個老鈴婆，七十多歲了，一個人住。三天前丟的那個行商就是借宿在她家的。”
“問出什麼了？”
“老鈴婆說，那個人睡前喝了碗粥，屋裡燈吹了之後半夜她聽到院子裡有動靜，像是有什麼東西從地底下鑽出來。”
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