清晨西點五十分，諾丁學院大門前己經聚集了一群人。
二十幾個學員穿著統一的野外裝備，大多是中級班的學生，魂力在十到十五級之間，都是需要獲取第一魂環的新晉魂師。工讀生只有五個：唐三、小舞，還有三個娜兒叫不出名字的男孩。
她穿著深綠色的簡易獵裝，銀髮束成高馬尾，站在隊伍邊緣。晨霧尚未散去，空氣中帶著涼意和泥土的潮溼氣息。
“都到齊了嗎？”李老師拿著一份名單清點人數。
他的身邊站著兩個獵魂導師——都是學院聘請的三十級以上魂尊，負責保護學員安全。更引人注目的是戴維斯，他穿著一身精緻的白色獵裝，腰間掛著鑲寶石的短劍，身後跟著兩個沉默的護衛，氣息都在大魂師級別。
“贊助這次活動的戴維斯同學和他的護衛會隨行。”李老師宣佈，“所有人必須聽從導師指揮，不得擅自離隊。獵魂森林雖然只是圈養魂獸的保護區，但百年魂獸依然有致命危險。”
小舞站在娜兒身邊，小聲嘀咕：“那個戴維斯真能擺譜，還帶護衛……唐三，你說他是不是來監視我們的？”
唐三正檢查著自己的裝備：一把普通短刀，幾捆繩索，一包乾糧和水囊。他聞言抬頭看了戴維斯一眼，眼神平靜：“也許。”
娜兒沒有參與討論，她的注意力被森林方向傳來的氣息吸引了。
獵魂森林位於諾丁城西北二十里，是天鬥帝國官方圈養的魂獸保護區，專門供低階魂師獲取第一、第二魂環。森林外圍有高高的鐵柵欄和守衛塔，內部魂獸最高不超過五百年修為。
但此刻，娜兒能感覺到森林深處傳來異常的魂力波動——雜亂，躁動，帶著恐懼和憤怒。
魂獸在不安。
隊伍在晨光中出發。戴維斯的護衛準備了馬車，但大部分學員只能步行。唐三和小舞走在隊伍中間，娜兒刻意落在隊尾，以便觀察。
“娜兒同學。”李老師放慢腳步與她並行，“大師讓我多關照你。第一次進入獵魂森林，緊張是正常的，但不用太害怕。”
“謝謝老師。”娜兒回應，目光卻掃視著周圍的環境。
離開城區，道路逐漸變成土路，兩旁的樹木越來越密集。她能看見樹梢間偶爾掠過的鳥類魂獸，大多是十年修為的飛羽雀或風鈴鳥。這些小傢伙感受到隊伍中魂師的氣息，都驚恐地飛遠了。
“它們在害怕。”娜兒低聲說。
“什麼？”李老師沒聽清。
“沒什麼。”
走了一個時辰，獵魂森林的入口出現在眼前。高達十米的鐵柵欄向兩側延伸，望不到盡頭。門口有守衛塔，西個全副武裝計程車兵站在那裡，見到隊伍後，其中一個隊長模樣的人迎了上來。
“諾丁學院的？”隊長核對著檔案，“進去吧。規矩都清楚吧？只能在黃色標記區域活動，紅色標記區嚴禁進入。每人限獵一隻魂獸，魂環吸收必須在監督下進行。”
李老師點頭應下。
柵欄門緩緩開啟，森林的氣息撲面而來。
那是一種混合的味道：腐葉、泥土、樹木的清香，還有……魂獸特有的生命氣息。對娜兒來說，這氣息如此熟悉，讓她幾乎以為自己回到了星斗大森林。
隊伍踏入森林。
光線瞬間暗了下來。參天大樹遮天蔽日，只有零星的陽光從葉隙灑下，在地上投出斑駁的光斑。空氣中瀰漫著淡淡的霧氣，能見度只有幾十米。
“分組行動。”獵魂導師之一，一個鬍子拉碴的壯漢說，“我是陳導師，這位是劉導師。所有學員分成兩組，我們各帶一隊。目標：尋找適合的第一魂環魂獸，年限控制在西百年以下。”
分組很快完成。唐三、小舞和大部分工讀生分在陳導師那組，戴維斯和他的護衛自然跟著劉導師。娜兒被分到劉導師組——李老師似乎有意讓她遠離工讀生區。
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