一個週四的傍晚，邁克羅夫特·福爾摩斯徑直從白廳僱了輛馬車，穩穩停在貝克街221B的石階前。
哈德森太太開門的瞬間微微一怔，眼前的男人身形魁梧寬厚，比夏洛克壯上整整兩圈，大衣紐扣隨意扣著，鬆弛又沉穩，像一座步履從容、自帶壓迫感的小山。
她愣了數秒，才從相似的眉眼輪廓裡認出，這是福爾摩斯先生那位極少登門的兄長。
“他在樓上？”邁克羅夫特問。
“在呢先生，夏洛克正在整理一些檔案。”哈德森太太側身讓開。
邁克羅夫特邁上樓梯。
二樓會客廳的門虛掩著，他推開時，夏洛克正站在書架前，手裡拿著一本翻開的地圖冊。
“天吶！兄長，稀客，您終於願意出來逛逛啦？”夏洛克頭也不抬，“白廳今天沒有需要你坐鎮的政務會議？”
“推遲了。”邁克羅夫特在壁爐邊的扶手椅上坐下，“里斯本的官員臨時改期。我正好有空過來。”
“真令人驚訝！您居然會為了一個‘正好有空’專程跑一趟貝克街。老兄，您可並不是一個愛動彈的人，該不是有什麼事情找我吧？”
邁克羅夫特沒有立刻回答，而是從大衣內袋取出一封信，擱在膝上，指尖輕輕叩了兩下。
夏洛克終於抬眼，目光落在那封信上，隨即放下地圖冊，緩步走到兄長對面坐下。
夏洛克以很快的速度瀏覽完那封信，眉梢微微一挑，隨即又看了一遍，才將信紙放回桌面。
“有意思。”他靠進椅背，指尖交叉抵在下頜，“這封信的措辭，不像是一般的求助。寄信人是誰？他怎麼會知道您在白廳的私人通訊地址？這倒是個值得琢磨的問題。”
邁克羅夫特將信紙摺好，收回大衣內袋，“寄信人自稱是我在牛津的舊識，但信上的筆跡和措辭，卻透著一股軍旅出身的利落。我讓人查過，我在校期間所有學生名冊裡並沒有這個名字。”
“這便有趣了。一個不在名冊上的‘舊識’，卻知曉您的私人通訊地址，這封信的投遞渠道本身，就是一條線索。”
“我查過郵戳，發自多佛港，日期是三天前。信紙的紙質是上等亞麻，但裁切邊緣並不齊整，像是從整捲紙上匆忙裁下。
墨水是藍黑色，這種墨水在市面上並不常見，多用於政府公文或軍需文書。
寫信人刻意選用亞麻紙，卻又匆忙裁切，這種矛盾本身就說明，他既想顯得鄭重，又不願留下太多可追查的痕跡。
夏洛克，我懷疑這封信並非求助，而是一份試探——甚至是一份邀請。寄信人真正想確認的，不是我們能否幫他，而是我們是否值得他現身。”
夏洛克輕笑一聲，“兄長，您這番話倒是讓我想起去年那樁‘匿名電報’案——對方也是用類似的手法，先丟擲一個看似緊急的求助，實則是在試探我們的反應速度與判斷力。那封電報最終被證明是一張精心編織的網，我們若按圖索驥，便會一頭撞進對方預設的陷阱。而這一次，信中的措辭更剋制，資訊更稀少，連署名都隱去——這很令我好奇。好吧，我接了。”
邁克羅夫特灰色眼睛看向弟弟，“還有一件事也值得說來聽聽，我上次在財政部會議上跟伊迪斯·班納特小姐有過簡短的交流。在那之前，我讀了她在愛爾蘭土地問題上的分析文章。她對經濟結構和政治判斷的理解，遠遠超出她這個年齡應有的水平。”
“伊迪斯·班納特從十二歲開始發表小說，到今年二十二歲，十年間總共出版了多部中長篇、短篇小說、旅行指南。作品橫跨科普、懸疑、心理驚悚、社會現實與冒險，擁有大量讀者，成為《一年四季》頂級作者與股東。還有從UCL畢業並獲得學位，主修政治經濟學，兼修統計學、會計學、應用理科等，受傑文斯等教授賞識。在《自然》上獨立署名發表孟德爾遺傳學論文，成為該刊第一位獨立署名女性作者。
她的人際關係也很有意思。簡·班納特，大姐，嫁給查爾斯·賓利，年收入五千英鎊，在尼日斐和倫敦都有產業。伊麗莎白·班納特，二姐，嫁給菲茨威廉·達西，彭伯利莊園的主人，年收入一萬英鎊，德比郡最顯赫的家族之一。瑪麗·班納特，三姐，UCL古典文學專業畢業，即將出任凱莉婭女院校長。凱瑟琳·班納特，四姐，UCL現代語言專業畢業，最近開始學水彩畫。莉迪亞·班納特，五姐，嫁給植物學家溫斯頓·克雷，在肯特郡安家，目前有孕在身。
六位小姐，竟無一人是尋常人物。”
“一個二十二歲的女人，身兼地產經營者、投資者、作家、慈善家和女子教育推動者。流動資產非常富裕，在學術界有嚴謹聲譽，在社交界有穩固地位。而她身邊，有一個關係密切的年輕偵探，通訊和見面頻率超過這位偵探過去二十多年跟任何人的聯絡總和。”
“弟弟，您很有福氣啊。”邁克羅夫特饒有興趣地看著弟弟說。
“老兄，您的資訊網路真高效，天吶，難道我跟大不列顛王國一個待遇嗎？”夏洛克譏諷道。
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