沈硯點點頭，把江平縫的棉簾掛在號舍門口，又從考籃裡掏出錫壺，往凍得發硬的硯臺裡倒了點熱水。剛研開半錠墨，就聽學宮的鐘聲響了，監考官拖著長腔喊：“髮捲。”
考卷是粗糙的麻紙，邊緣還帶著毛刺，沈硯呵了呵凍僵的手，才敢提筆。第一場考的是“四書文”，他默揹著平日裡爛熟的章句，筆尖卻總在紙上打滑，不是緊張，是手指凍得發木，寫幾筆就得往懷裡揣一下，藉著暖藥包的熱氣緩一緩。
日頭爬到頭頂時，有兵丁提著木桶過來，桶裡是摻了沙子的糙米飯，配著幾塊凍成硬塊的鹹菜。
沈硯沒什麼胃口，只掰了半塊江平給的芝麻糕，就著冷茶水嚥下去。
旁邊號舍的考生狼吞虎嚥地扒著飯，米粒掉在地上，竟瞬間凍在了青磚上。
到了午後，風更烈了，卷著雪粒子打在木板上，噼啪作響。
沈硯忽然聽見隔壁傳來“哐當”一聲，扭頭看見一箇中年考生栽倒在地上，手裡的墨錠滾到他腳邊。
兵丁很快過來，用草蓆裹著人往外拖，那考生的腳在地上拖出一道淺痕，鞋底子早被凍硬了。
“是城西的陳相公，考了五回了。”對面號舍的考生低聲說，“昨兒就見他咳嗽得厲害，怕是熬不住了。”
沈硯心裡一沉，低頭看著自己的手，手背已經凍得通紅，指關節處裂了道小口子，滲出來的血珠滴在稿紙上，暈開一小團紅。
他趕緊掏出江平給的藥膏，用舌尖舔了點唾沫化開，往傷口上抹，那藥膏帶著點辛辣的暖意，總算沒讓血再流出來。
第二日考“五言八韻詩”時，雪下大了。沈硯的棉袍早被寒氣浸透，裡層的駝絨都結成了硬塊，他縮在牆角，把披風裹得更緊些，才發現風帽裡藏的薄荷油凍成了冰碴。
寫兩句詩就得停下來搓搓手，墨汁在硯臺裡結了層薄冰，他只能用體溫一遍遍焐化。
夜裡最是難熬。號舍裡沒有燈，只有遠處巡夜兵丁的燈籠偶爾晃過。
沈硯把所有能穿的衣物都套在身上，縮在自帶的草蓆上，聽著周圍此起彼伏的咳嗽聲，有個考生大概是凍得實在受不了，竟在號舍裡踱來踱去，被巡夜的兵丁用鞭子抽了兩下，才不敢再動。
沈硯摸出懷裡的羊肉湯凍，藉著體溫慢慢焐化，那點暖意剛到胃裡，就被四面湧來的寒氣衝散了。
第三日考策論時，沈硯的眼皮開始打架。他往太陽穴抹了點化開的薄荷油，辛辣感刺得他打了個激靈，才看清考卷上的題目，問的是“農桑利弊”，他想起江平帶他去田裡認藥時說的話，筆尖在紙上飛快地走，墨汁滴在麻紙上，暈出一個個深色的圓點。
交卷時天已經擦黑，沈硯走出號舍，腿麻得差點栽倒。
雪已經停了，學宮的青磚地上結著厚厚的冰，他看見有考生互相攙扶著往外走，有人的鞋底子都磨穿了，光著腳踩在冰上，留下一串血印。
沈安在學宮外等他，見他出來，忙把揣在懷裡的薑湯遞過來。
沈硯喝著湯，才發現自己的睫毛都結了霜，說話時牙齒直打顫：“父親，那號舍……真能凍死人。”
沈安嘆了口氣，替他拍掉身上的雪：“往年總有考生沒撐到考完的，有的是凍僵了，有的是熬不住暈了過去……你能出來，就是好的。”
回去的路上，沈硯裹著沈安帶來的厚披風，還是覺得骨頭縫裡都透著寒氣。他想起號舍裡那個栽倒的考生，想起那些在冰上留下血印的腳印，忽然明白江平為何要把暖藥包縫得那般仔細，這考場裡的每一分暖意，都是給考生續命的底氣。
等待放榜的四天，沈硯每日都在院子裡看書，只是夜裡總覺得骨頭縫裡透著寒氣。直到第四日清晨，院門外突然響起一陣鑼鼓聲，緊接著是官差洪亮的吆喝：“沈硯沈小郎君中了縣案首！”
沈安手一抖，手裡的書掉在地上，衝出去就拉住官差：“你說啥？我兒中了案首？”
“正是！”官差遞上喜報，紅紙黑字寫得分明，“沈小郎君是咱們縣這科的頭名，恭喜恭喜啊！”
沈硯走出來時，晨光剛好落在喜報上，他看著“案首”二字，心裡竟出奇地平靜，只覺得連日的寒冷彷彿都散了些。
沈安卻紅了眼眶，拍著他的背笑道：“好小子！縣案首！府試定能過！”
。試府是便月個一後試縣，矩規按
。月半前提得需，遠子鎮離城府。去城府往囊行拾收便，日幾了歇硯沈
