朝廷與北戎議和已有三載。江南承平日久，各府州縣倒也物阜民豐，只是這“阜”與“豐”二字裡頭，究竟幾分是真、幾分是粉飾太平，那就只有天知道了。
三月十八，石灣鎮逢集。
這鎮子地處衡山腳下，離南嶽大廟不過二十來里路。平日裡香客文士往來如織，已是熱鬧，逢集更是了不得。四鄉八里的人都趕早來了，將一條青石板長街擠得水洩不通。賣布的、賣糧的、賣糖人的、賣膏藥的，各佔一隅，扯著嗓子招徠。小孩子在人腿間鑽來鑽去，貓狗也湊熱鬧似的在人群裡亂竄，偶爾被踩了尾巴，嗷的一聲叫，惹得眾人一陣笑。
長街西首有家平安客棧，掛了面褪色的酒旗，風一吹，懶洋洋地飄。客棧斜對面有條窄巷，僅容一人透過。巷口站著個三十來歲的男子，探出半邊身子，時不時抬頭朝客棧二樓窗欞望一眼。
這人身穿青布長衫，洗得發白了，腰間掛著個藥箱，瞧上去只似個尋常走方郎中。但若有人細看，便知這郎中不簡單——那藥箱的木料是上好的紫檀，雖舊了，卻打磨得油光水滑，箱角鑲著銅活兒，鏨刻的紋樣精細得很，絕非尋常藥店用得起的。
此人姓沈名懷南，矩州人氏，略通岐黃，卻絲毫不會武功。他從衡陽一路跟到石灣，不為遊山，不為趕集，只為一件事——瞧瞧那匹北戎馬的主人。
沈懷南遠遠覷著，心中暗暗納罕：北戎的馬，怎麼到了南晏的地界上？
他在巷口候了小半個時辰，腿腳正自痠麻，忽見客棧門簾一掀，出來個少女。
這少女約莫二十出頭，月白衣裙，面目尋常得很——眉毛不濃不淡，眼睛不大不小，鼻子不高不塌，一張臉放在人群裡，絕不扎眼。可腰間卻彆著一支鐵笛，烏沉沉的，在日頭下泛著幽光，甚是扎眼。
她去後院餵馬。提了半桶草料，倒進槽裡。那馬吃得急，大口大口地嚼，嚼到興頭上，嘴巴往前一拱，險些咬著她手指。她也不吭聲，只將手縮回，臉上也沒什麼表情。待馬吃完，伸手撫了撫鬃毛，那馬便在她掌中蹭了一蹭，喉嚨裡發出低低的呼嚕聲，像貓兒似的。她低頭說了句什麼，聲音極輕，連近在咫尺的沈懷南也沒聽清。說完，隨手摺了根樹枝，三把兩把捋去葉子，叼在嘴裡，轉身去了。
沈懷南遠遠瞧著這一幕，忽然想起三年前在襄陽聽來的一樁舊事。有人說，北戎太子帳下有一匹耐馳駒，日行千里，那馬的主人，是殿前左點檢，姓顧——太子完顏洪跟前最得用的心腹之人。殿前左點檢，來南晏做什麼？
沈懷南遠遠瞧著她叼著樹枝在人群裡晃，心下暗道：這姑娘身量纖纖，做派倒像個潑皮。轉念想到她在北戎軍中摸爬滾打多年，便也釋然。見她轉身朝集市方向去了，便提步跟了上去。
那少女在集市上穿行，東看看西摸摸。一會兒在布攤前站住，扯著一匹靛藍布看了半晌；一會兒又蹲在賣瓷碗的攤子前，拿起一隻碗，對著日頭照，瞧那碗壁薄不薄。沈懷南遠遠綴著，不疾不徐，混在人群裡，一會兒借賣糖葫蘆的擔子遮一遮，一會兒又閃到布幌子後面。他雖不會武功，但跟人的本事卻是一等一的——這本事，是在江湖上十幾年練出來的，比什麼輕功都管用。
他知曉這少女的身份，也知曉她此番潛入中原，明面上是投親，暗地裡卻另有所圖。北戎太傅王雋秀那隻老狐狸，對一件東西惦記了不是一天兩天了。
那件東西，叫做天子劍。
說起天子劍，江湖上傳了幾十年，越傳越玄。此劍乃墨家所造，汴京破時流落在外，不知下落。傳說當年城破之際，有人持此劍力戰北戎高手，險些翻了盤，到底功虧一簣。有的說劍中藏著一筆巨財，足以養十萬兵；有的說裡頭是一處關隘的佈防圖，得之可守山河；也有的說不過是太祖親筆寫的一道遺詔，事關皇位傳承。說法各異，但有一點無人置疑——誰找到天子劍，誰就捏住了半壁江山。
顧安行到街角一處偏僻所在，四下人流漸稀。沈懷南覷準時機，搶上兩步，喊道：“姑娘，姑娘。”
顧安心中一凜，驀地駐足，緩緩轉過身來。“閣下叫我？”
沈懷南笑道：“姑娘莫要多心。在下不過是個走方郎中，生性愛瞧個熱鬧。聽姑娘口音，不是本地人罷？”
顧安點了點頭：“頭一回來。”
“那可巧了。今日逢集，熱鬧得緊。姑娘獨自一人？”
“一個人。”
“一個人趕集，終究冷清了些。”沈懷南笑道，“前頭有個餛飩攤子，湯頭熬得極好，在下請姑娘一碗，如何？”他說著，話鋒一轉，“姑娘走路的步子，倒與中原人不大一樣。”
顧安抬眼看著他，嘴角微微一牽，卻不言語。
“中原人走路，腳跟先著地。北戎人走路，腳尖先著地。”沈懷南慢悠悠地道，“方才姑娘那幾步，可是腳尖先著的地。”
顧安愣了一下，隨即又笑了笑，輕聲道：“先生怕是眼花了。”
沈懷南笑得更深，拱手道：“姑娘莫緊張。在下沈懷南，當真只是個愛瞧熱鬧的郎中。敢問姑娘貴姓？”
顧安沉默片刻：“顧阿冉。”
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