永樂八年，農曆七月十六，應天城籠罩在盛夏的溼悶與蟬鳴之中。
武英殿內雖置了冰盆，但朱棣批閱奏章時，額角仍不免滲出細汗。
殿外忽有急促卻規整的腳步聲由遠及近，在殿門處稍停，隨即傳來當值宦官刻意壓低卻難掩興奮的通報。
“陛下，通政司急報！太倉衛六百里加急軍情奏報！”
朱棣筆鋒未停，只嗯了一聲。
北邊剛安頓好，遼東也暫無急訊，西南土司近來也還安分，這六百里加急多半不是壞事。
通政司官員趨步入殿，跪地雙手高舉一封蓋著火漆的厚實奏報：“啟奏陛下，太倉衛急報：鄭和副使太監王景弘遣快船先遣，己於兩日前抵達太倉劉家港。”
“鄭和正使率主力船隊仍在後，不日即將全師返航！先遣船攜有王副使奏章及部分貢品清單，請陛下御覽！”
“鄭和回來了？”
朱棣猛地抬起頭，眼中精光一閃，擱下了手中的硃筆。
歷時近三年的第二次下西洋，終於要畫上句號了。
朱棣臉上瞬間綻開毫不掩飾的暢快笑容，連日的暑熱煩悶似乎都隨這訊息一掃而空。
“快，呈上來！”朱棣的聲音裡帶著急切。
宦官接過奏報，小心拆開火漆，將裡面數份文書恭敬地放在御案上。
最上面是王景弘親筆書寫的簡明奏章，稟報航行大致順利。
己抵達祖法兒、阿丹、木骨都束等更遠之地，與諸多新見城邦建立了聯絡，宣揚了大明天威。
並言明正使鄭和率龐大船隊裝載大量貨物、各國使者及貢品在後，因船隊龐大，航行稍緩，預計月內可全部抵港。
朱棣快速瀏覽奏章，滿意的點著頭。
當他的目光落到隨附的那份粗略貢品清單時，嘴角的笑意更深了，甚至忍不住屈指在御案上輕輕敲擊起來。
清單上雖只是先遣船攜帶的部分樣品和記錄，但己令人眼花繚亂。
象牙七百根，犀角三百隻，各色香料計五百餘箱，極品胡椒八百石，檀香、沉香木料二百根，寶石十六匣，金器皿五十件，銀器皿二百件，各色珍禽異獸...另，隨船各國使節二十七人，皆願入京朝貢天子。
除此之外，還賺取白銀一百六十八萬兩，黃金十二萬兩。
朱棣不是那些只知風花雪月的文人，更不是一味好大喜功的昏君。
他清楚地知道這些東西意味著什麼。
意味著源源不斷流入內帑和國庫的真金白銀！
下西洋固然有宣揚國威、探尋海路、聯絡番邦的政治軍事目的，但龐大的船隊建造、數萬人的供養、長達數年的航行，耗費亦是天文數字。
即便以朱棣之雄才大略，也必須考慮投入產出。
第一次下西洋，己初步證明了這條海上通道的巨大利益。
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