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不讓齋開張那日，沒有請貴人剪綵。
我請的是城中十七個無依女子、三個被夫家休棄的婦人、兩個從牙行贖出來的小丫頭。
我教她們識藥、磨粉、看賬、籤契。
有人笑我荒唐，說女子做工，不過是混口飯，何必教賬本。
我回他：「不會看賬，就永遠只能等別人賞飯。」
半年後，不讓齋的防蟲香、安眠香、醒神丸賣遍京城。
我定下規矩：不賣迷香，不賣催情香，不賣害人之物；凡在齋中做滿三年者，可分紅，可自立門戶。
長公主聽聞後，親自來了一趟。
她看完賬冊，笑道：「沈嫵，你這是要把尚香局搬到民間？」
我行禮：「臣女只是想讓更多女子有一門能活下去的本事。」
長公主沉吟片刻。
「那便試試。」
三日後，宮中下令，不讓齋可為尚香局供給部分藥材香胚。
那天傍晚，我站在鋪門口，看見十幾個姑娘抱著賬冊笑成一團。
我忽然明白，真正的揚眉吐氣，不只是把惡人踩下去。
還要把自己和後來的人，一起托起來。
五年後，周懷硯出獄。
他來不讓齋找我時，頭髮白了小半，再沒有當年世子的清貴模樣。
他站在門口，被守鋪的姑娘攔下，低聲說：「我只想見沈嫵一面。」
我正好從宮中回來。
他看見我，眼圈一下紅了。
「阿嫵，我什麼都沒有了。爵位沒了，父親厭我，母親病逝前也不肯見我。沈明棠在嶺南嫁給了鹽場苦役，聽說去年染瘴死了。」
他哽咽道：「我這些年日日後悔。若當初我選的是你......」
我打斷他。
「你不會選我。」
他愣住。
我平靜地看著他：「你選的從來不是人，是能給你添光的名聲。沈明棠披著我的名聲，你便選她；後來我有了官牌，你又來選我。周懷硯，你愛的只是你自己。」
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