石階又溼又滑，往下延伸，看不到頭。
牆壁上每隔十幾步，就嵌著一顆發出微弱光芒的石頭，勉強照亮腳下的路。
空氣裡那股奇異的味道越來越重，混著丹藥的苦香、金屬的腥氣和一股常年不見天日的黴味。
池未央跟在馬管事身後，心提到了嗓子眼。
這地方，才是馬管事的真面目。
雜役峰那個半死不活的老頭，只是他的一層偽裝。
她握緊了懷裡那顆真正的聚靈果，果子溫潤的觸感給了她一絲虛假的安全感。
二十天，煉氣二層。
這顆果子，就是她完成任務的唯一希望。
但現在，她有種更不好的預感。
這個“真正的差事”，恐怕比拔鷹毛和闖百草坡加起來都危險。
石階的盡頭，是一扇厚重的石門。
馬管事沒用鑰匙，只是將手掌貼在門上，渡入一絲靈力，石門便無聲無息地向內滑開。
門後的景象，讓池未央停住了腳步。
這裡是一個巨大的地下石室，足有半個白玉廣場那麼大。
石室中央，擺著一個半人高的青銅丹爐，爐壁上刻滿了看不懂的符文，爐身一片焦黑，像是炸過不止一次。
丹爐旁邊，是一張巨大的石制工作臺，上面亂七八糟地堆滿了各種瓶瓶罐罐、獸骨、礦石和一些燒得只剩一半的符紙。
靠牆的位置，立著一排排高大的木架，架子上也塞滿了東西。
有些是處理好的靈草，用玉盒裝著；有些是泡在液體裡的怪異肢體，在瓶子裡緩緩浮動；更多的是一些她完全不認識的、奇形怪狀的材料。
整個石室，就像一個瘋狂鍊金術士的垃圾場，充滿了失敗和不甘的氣息。
“以後，這裡就是你幹活的地方。”
馬管事的聲音在空曠的石室裡迴響。
他走到那張巨大的石臺前，整個人的氣質都變了。
腰背挺直了些，眼神也不再渾濁，而是透著一種近乎偏執的專注。
他隨手拿起一塊燒焦的木頭，在手裡掂了掂，又扔進角落一個堆得像小山似的垃圾堆裡。
“我煉丹、煉器，總是在最關鍵的時候，差那麼一點運氣。”
他頭也不回地說著，像是在自言自語，又像是在對池未央解釋，“有時候，是火候不對。有時候，是材料配比錯了。有時候，什麼都對，它就是會炸。”
池未央默不作聲。
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