江岸早有人舉火把相候，將於大海引著周景一行，穿過幾處江邊哨卡，來到曾英的住處。
院內燈火通明，一張矮案，幾碟時蔬，一份肉食，一壺溫酒。
曾英早已立在帳門口相候，見周景到來，上前拱手，姿態放得極低。
“週週主事一路辛苦，曾某久仰大名，今日得見，實乃幸事。”
周景回禮，細細打量眼前這年輕人。見他不過二十六七歲，身姿挺拔，臉上帶著一道還未褪盡的新傷，目光卻沉靜從容，不卑不亢。心中暗讚一聲：果然氣度不凡。
“曾公子客氣。周某押運公物，本不便離船，只是久仰公子扼守瞿塘、力拒賊兵之名，心嚮往之，特來一見。”
“周主事過譽。”曾英抬手引周景入座，“請。”
二人分賓主落座，於大海、李佔春在一旁作陪。幾杯溫酒下肚，曾英主動提起話題。
“周主事一路自湖廣而來，想必也聽說了重慶陷落的訊息。張獻忠大軍正一路向西，全川震動，人心惶惶。周主事這船隊，怕是也遇到了進退兩難之境吧？”
周景端著酒杯，沉吟片刻，緩緩開口：“曾公子既問，周某便如實相告。我這船隊押送的是湖廣協餉，兩萬兩白銀，原是奉戶部公文，送往重慶，交陳士奇巡撫查收，充作守城軍餉。如今重慶失守，陳巡撫生死未卜，這批餉銀，按規矩，怕是隻能原路折返湖廣了。”
曾英輕輕點頭，卻沒有立刻接話，端起酒盞抿了一口，似在斟酌。
“周主事所言極是，規矩如此。可週主事想過沒有，這批餉銀，原是要送往重慶，充作重慶守軍的軍餉？”
“正是。”周景點頭。
“我便是陳士奇麾下參將。”曾英放下酒盞，緩緩抬眼，“我麾下這支兵馬，正是重慶守區的舊部。重慶雖城破，可抗賊的人馬尚在，只是缺糧缺餉，難以整軍。”
他頓了頓，一字一句道：“週週主事，這批餉銀，原就是要撥付重慶守軍。交付於我，用來重整兵馬、收復重慶，豈不正合了這筆餉銀的本意？”
周景眉頭微皺，搖了搖頭：“曾公子，道理周某明白。可公文勘合寫得清清楚楚，接收人是陳士奇。沒有陳巡撫的印信簽收，我把餉銀轉交給你，便是手續不全。日後朝廷核查，這個罪責，周某擔不起。”
“周主事顧慮，曾某理解。”曾英也不強求，話鋒一轉，“那週週主事打算如何處置這批餉銀？往上，重慶已破，送無可送；折返，沿途潰兵、水寇、土寇蜂起，周主事這上百人，當真能保兩萬兩白銀平安運回湖廣？”
周景沉默。
曾英續道：“退一萬步講，就算周主事平安把銀子運回湖廣，又能怎樣？湖廣佈政司要這筆銀子做什麼？左良玉擁兵坐鎮武昌，日日向布政司索餉。周主事把銀子帶回去，怕不是又要被左鎮的人馬盯上，橫生枝節。”
這話正戳中周景的心事。
他押運這批協餉出省時，布政司內部便有人非議，說湖廣自身軍餉尚且吃緊，何必再擠銀子送與四川。
周景嘆了口氣：“曾公子所慮，正是周某為難之處。”
“既然為難，周主事何不換個思路？”曾英身子微微前傾，“我如今駐守江津，手中尚有三百精兵，只是缺餉。若周主事肯將這二萬兩協餉留在此地，我以此銀招募川東青壯，操練兵馬，伺機收復重慶。一旦大功告成，周主事護送協餉、助復疆土，不但無罪，反是一樁大功。”
周景聽得心動，卻仍遲遲不決：“公子話雖有理，可手續終究不全。朝廷核查下來，怕是要問罪。”
頓了頓，周景也是交心道：“如果是從前，這麼辦是沒問題的，朝廷也不會太過追究。”
“可現在湖廣的局勢已然完全不同了，太子殿下坐鎮南京，先前吳閣老去了陝西，更有黃得功黃總兵三萬兵馬，借道湖廣。”
“此番餉銀能運出來，一來是有朝廷文書，二來也是左良玉為了討好朝廷，不僅沒有截留，還下令麾下各部不可打這筆餉銀的主意。”
“如果我把這批餉銀交付於你，那就是壞了朝廷章程，日後追責起來，我可就是罪人了。”
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