他身形魁梧，肩寬背厚，常年幹粗活練出的結實肌肉將粗布短褂撐得緊繃，站在人群裡格外顯眼。
“我爹孃日日給地主佃田，起早貪黑，一年到頭累死累活，到頭來大半收成要上交，剩下的糧食根本撐不住全家過冬。”
大牛聲音樸實，帶著幾分無奈：“我飯量極大，在家日日都要分走弟妹們的口糧，爹孃從來不捨得讓我餓肚子，自己卻常常節食捱餓。”
“我去匠鋪學徒，三年毫無進項，還要耗費家裡錢糧貼補，屬實拖累家人。可入了京營，我能自給自足，還能領餉、換軍屬糧，家裡弟妹能吃飽，爹孃也能鬆快一整個冬天。”
這番直白的話語，道出了排隊大半人的心聲。
此刻排隊的青壯，早已不是往日那些走投無路、無田無業的落魄流民。
隊伍裡，有原本已定好手藝、即將入行的匠人學徒，有守著薄田、勉強維生的農家子弟，有奔走市井、做零散活計的市井青壯。
他們家世清白、身無劣跡，皆是朝廷劃定的良家子。
甚至，還有不少讀書人，也在排隊。
放在半月之前，這些人打死都不會踏入招兵棚半步。
體面人家子弟寧可清貧度日，也不願沾染兵籍，遭人恥笑。
可如今，太子朱慈烺一紙定製的軍屬低價糧令旨，徹底打碎了江南百年以來的當兵偏見。
亂世之中，臉面虛名終究抵不過一口飽飯。尤其是眼下青黃不接、糧價瘋漲的時節，活下去，比世間所有體面都重要。
隊伍前方，負責初審招募的吏部、兵部差役早已忙得手腳不停。
一名老吏手持名冊，一邊快速登記姓名、籍貫、家世，一邊抬眼打量眼前的青壯，嚴格核驗身份，口中不停叮囑：“家世清白、無案底、身無暗疾、年齡十六至二十五歲，缺一不可！太子爺規制森嚴，寧缺毋濫，但凡隱瞞虛報，一經查出，即刻逐出軍營，永不錄用！”
往日里，這些嚴苛的條件能篩掉九成應募之人。
江南良家子本就不屑從軍，肯來應徵者大多資質參差，要麼年歲不符，要麼體弱多病，要麼家世有瑕。
可今日，前來應徵的青壯個個身姿挺拔、體格強健，且盡數符合良家子規制，家世清白、無過無錯，讓一眾老吏又驚又喜。
“這幾日當真奇了。”
一名年輕差役趁著登記間隙，低聲對身旁同僚感慨：“前幾日咱們一日都招不到百十個人，大半還都是勉強湊數的。今日這才辰時過半，登記在冊的就已有上千人，且個個都是上好的兵苗子。”
老吏放下筆墨，抬手擦了擦額頭的細汗，望著長長的人隊伍，長嘆一聲：“非是百姓不願從軍，是從前從軍無利、無尊、無活路。大明衛所敗壞百年，軍戶世襲為奴，罪犯充軍為伍，當兵卑賤入骨，誰願自毀前程？”
“可如今太子爺改了規矩，士卒有餉、有糧、有體面，家屬有優待，亂世之中，這便是最穩妥的生計，百姓自然爭相來投。”
不多時，隊伍中一陣騷動，方才在家中思索片刻、匆匆趕來的中年漢子也擠入了隊尾。
他年近四十，早已超齡，無法應徵，卻帶著自己十九歲的長子，老老實實排隊等候。
漢子身旁，少年身姿挺拔，眉眼端正，帶著幾分青澀，卻眼神堅定，毫無半分不情願。
“爹，我真要去？”少年低聲詢問，語氣裡沒有猶豫，只有確認。
中年漢子望著街邊米鋪高懸的糧價木牌，看著那刺眼的‘二兩九錢’字樣，咬牙點頭，語氣篤定：“去！為何不去？”
“咱家四子一女，人口繁多，年年勉強度日，今年大旱無收，糧價暴漲，再過月餘，家中存糧必定耗盡。你大哥已成家分家，自顧不暇，你三弟四弟尚且年幼，唯有你年長力壯。”
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