波特蘭公爵夫人早有周全打算：
若是最終無法促成威廉與布蘭奇的姻緣，這場諾丁漢之行，也能幫布蘭奇結識一眾上流青年，穩穩拓寬她的上層人脈與社交圈子，絕不辜負貝德福德伯爵夫婦的囑託。
因此一行人在韋爾貝克修道院休整一日後，一眾年輕男女被禮數周到介紹，正好藉著初次相見的契機，彼此深入結識。
公爵夫婦特意準備出暖房花廳，作為一眾年輕男女閒談休憩之地。
花廳穹頂透亮，佔地極廣，西周落地玻璃圍護著諸多來自海外的熱帶植物，鎏金桌椅與成套骨瓷茶具錯落擺放，濃郁清新的花香繚繞不去。
布蘭奇羞澀地垂眸抿了一口紅茶，耐心地聽著坐在身側的理查德·卡倫中校生動地講述著有關半島地區的奇聞異事。
“西班牙那邊每年都有鬥牛的特別幾日，鬥牛士穿著精緻奢華，手中猩紅的斗篷翻轉，引得蠢牛一味朝著紅布猛衝……”
布蘭奇被說得興趣盎然，低聲追問道：“是因為斗篷的顏色嗎？難道公牛對紅色特別敏感？”
理查德故意拿出手帕搖動幾下，笑著說道：“我倒覺得蠢牛是盯住了移動的目標罷了。要不是當地不允許英國軍官參賽，我真想拿塊黑色或白色的布料試一試呢。”
“哎呀，那太危險了。”布蘭奇驚撥出聲，趕緊準備出言勸阻。
馬修側立一旁看著昔日好友，卯足勁向布蘭奇·拉塞爾伯爵小姐獻殷勤的模樣，心底忍俊不禁。
誰能想到諾丁漢一行，竟然還能遇到從半島戰場回來休假的好友呢？理查德是卡倫男爵的獨子，自小就性情舒朗，不喜其他勳爵那般驕奢淫逸的生活，不顧父親的阻止，離家出走加入了陸軍。
當初兩人一同從蘇格蘭逃出來，自己選擇從商為生，而理查德這傢伙找自己借了50英鎊就投身軍隊，一路拼殺，去年自己承襲叔叔的從男爵爵位，而他也終於被卡倫男爵尋到，火速晉封了中校。
花廳另一側，伊莎貝拉慵懶倚靠在絲絨沙發一角，目光漫不經心地掃過廳內幾位方才初識的勳爵與軍官。
“女侯爵，聽說你有意向置辦蘇格蘭的牧場，莫非是偏愛高地特產的細羊毛織物？”
她才剛剛收回視線，一道帶著淡淡北地口音的低沉嗓音便在身側響起。說話人是萊斯特·斯圖爾特勳爵，蘇格蘭世襲男爵的繼承人，亦是波特蘭公爵夫人的表外甥。
伊莎貝拉緩緩撐開手中摺扇，並未首接駁斥對方因她女子身份生出的片面揣測，只淡淡應聲：“萊斯特勳爵，這話倒也算說得通。”
鄧弗里斯的圈地規劃，她對外一概以畜牧牧草為幌子，就連斡旋蘇格蘭議會的波特蘭公爵，她也只透露這層表面說辭。
糧食加工、海產晾曬、流民安置、水陸物流這些核心佈局，她之後只會讓威廉一人知曉完整全貌。
其餘外人，她自然沒有半點義務一一坦誠。
威廉守在伊莎貝拉一旁，聽到她模稜兩可的回答，差點噴笑出聲，隨即不懷好意地跟了一句：“蘇格蘭那邊的羊毛確實不錯，我素來偏愛高地細羊毛織造的禮服。”
雨果子爵笑著打圓場：“如今還是盛夏，蘇格蘭的羊毛再好，怕是也要等上數月才能拿來製衣。”
他殷勤執壺，為伊莎貝拉與布蘭奇各斟一杯葡萄汁，漂亮的紫紅色液體在雕花水晶杯中緩緩流轉，通透得如同打磨完好的紫晶。
雨果子爵順勢含笑開口：“這是今早鮮榨的本地葡萄汁，口感清潤爽口。女侯爵不妨嚐嚐，比比它和你從西班牙引進的葡萄汁風味孰優孰劣。”
伊莎貝拉睫毛微閃，這位雨果·本廷克子爵，出自波特蘭公爵旁支，好像昨日威廉偷偷說過，這人常駐倫敦，在內閣貿易部任職。
“味道清甜，透著幾分野趣。”伊莎貝拉抿了一口，卻故意不提有關西班牙葡萄汁半個字句，“就是蔗糖放得太多了些，我總覺得遮擋了本來味道。”
花廳藤蔓立柱旁，法國貴族埃德蒙·德·瓦盧瓦嘴角勾起一抹深意，偏頭對塞繆爾說道：
“嫌棄蔗糖太多這種話，也只有手握精煉蔗糖新法的女侯爵，才有資格說得出口啊。”
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