威廉渾渾噩噩回到自己的房間。
厚重的木門輕輕合攏，咔嗒一聲，徹底隔絕了門外殘存的所有世家體面、客套寒暄與喧囂人情。
他第一次拋掉自幼刻入骨髓的貴族禮儀，不再從容優雅，煩躁地一把甩落外袍。僕人托馬斯上前為他卸下身前的護甲，他指尖卻死死攥住邊緣，遲遲不肯鬆開半分。
這塊冰涼的護心薄甲，是臨行前伊莎貝拉反覆叮囑、逼著他穿戴妥當的。是她難得首白流露的擔憂，是獨屬於他們之間，細微卻真切的牽掛。
可此刻指尖碾過金屬紋路，只剩一片刺骨的酸澀與荒唐。
方才廳堂裡波特蘭公爵一家的字字句句，如同細密冰針，反覆扎進他沉寂多年的心湖，掀起經年未有的洶湧波瀾。
波特蘭公爵夫人那句無心之語，再度在腦海轟然迴響：
“多虧迪普洛克男爵從倫敦趕來，救了大家，他果然像大家說的那樣，深愛女侯爵。”
世人皆看得見旁人轟轟烈烈、人盡皆知的深情。
唯獨無人看見，唯獨他自己矇蔽多年——那份藏在守護、默契、並肩之下的心意，從來不止知己道義。
威廉抬手倒滿一杯威士忌，仰頭灌下大半。灼烈的酒精灼燒喉嚨，逼得眼底微微泛紅，紛亂的心神，卻愈發清明刺骨。
長久以來，他一首自我欺騙，篤定自己對伊莎貝拉，唯有知己之交、盟友之情。
他偏愛他們之間全然對等、互不依附的羈絆。攝政世道的情愛與相交，盡是饋贈、索取、依附與交易，虛偽功利，捆綁名利。
唯獨伊莎貝拉，是這浮華濁世裡最乾淨、最清醒、最與眾不同的存在。
他頹然沉坐進沙發，手指摩挲著酒杯，任由思緒沉落回那場歌劇院的初遇。
那是經由福爾摩斯而起的初見，彼時他只是旁觀，帶著世家子弟慣有的審視與漫不經心。
那晚諾福克公爵府的愛德華為了維護那個布萊克利小姐，周旋、試探、暗諷，旁人礙於霍華德家的權勢，無不謙和退讓、面面周全。
唯獨伊莎貝拉，半點敷衍也無，對貴族遞來的攀附邀約漠然置之，冷淡疏離。
面對愛德華隱晦的質疑、圈層規矩的施壓，她不卑不亢，不怯權勢、不戀榮華。
既不刻意討好高階貴族，也不因對方家世顯赫便唯唯諾諾、委屈退讓，句句得體、字字有骨，溫柔笑著，卻將所有暗流與刁難盡數擋回。
彼時他便心頭微動。
見慣了圈層裡趨炎附勢、矯揉風雅的淑女，第一次見到這般坦蕩務實、風骨凜然的人。
想到此處，威廉低低扯出一抹極淡、帶著自嘲的笑意，抬杯又飲了一口。
他又想起她當初首白坦誠的模樣。
當著一眾貴族的面，大大方方承認自己不愛歌劇、不耐冗長唱段，看戲總會昏昏欲睡，從不愛撐著體面附庸風雅。
別人拼命遮掩的惰性與俗常，她坦然不懼，坦蕩示人。
他那時候心底的驚愕無人得知，因為他本以為她會滿口謊言，故作風雅。
想來伊莎貝拉與詹姆斯永遠不會知曉，眾人認定的那場中場休息的初次碰面，根本不是他第一次留意到她。
