寂靜在書房內蔓延了片刻，終於被福爾摩斯低沉的嗓音打破。
他緩緩抬眸，目光穿過蠟燭斑駁的光影，精準落在伊莎貝拉臉上，嘴角勾起一抹淡而難辨的笑意：“伊莎貝拉小姐說得沒錯，加德納家的配方獨一無二，足以讓全英格蘭的水泥廠趨之若鶩。”
這話似是認同，卻在下一秒，語氣變得從未有過的強勢：“但......眾多合作者中，唯有我，才是加德納家的最佳選擇。”
加德納先生眉梢微動，顯然沒料到福爾摩斯會用這樣回應。
伊莎貝拉眼底的笑意凝滯了片刻，指甲下意識地掐入掌心。她聽出了這話裡的兩層意思：既承認了配方的價值，又暗指他的實力與資源無可替代，半點沒有妥協的意思。
福爾摩斯掏出上衣口袋的懷錶，細細把玩幾下，繼續說道：
“其他水泥廠或許願意承擔運營成本，但他們能對接議會的市政工程訂單嗎？能在三個月內完成廠房升級、保證配方落地無偏差嗎？能像我這樣，為加德納家規避後續的專利糾紛風險嗎？”
他每問一句，嘴角的笑意便深一分，“二成比例看似苛刻，卻是基於‘最優資源匹配’的公允定價。當然，”
他話鋒又頓，目光在伊莎貝拉臉上多停留了半秒，“若加德納家能拿出更有說服力的籌碼，我們也並非沒有商量的餘地。”
伊莎貝拉臉上的笑意未減，真誠地點點頭，語氣依然從容不迫：“福爾摩斯爵士所言極是，與您合作，確實能省去不少不必要的麻煩。”
她偏轉視線盯著壁爐裡的火光，選擇毫不掩飾地亮出備選方案：
“但這並不代表，其他潛在合作伙伴就真的做不到這些，不是嗎？或許會多花些時間，多費些周折。塞繆爾，菲茲威廉，約翰勳爵甚至馬修，未必沒有興趣，沒有渠道，沒有辦法，您說是嗎？”
每念出一個名字，書房內的空氣便沉一分。尤其是“塞繆爾”三字出口時，福爾摩斯眸色暗了暗，原本淡然的神色添了幾分不易察覺的冷意。
伊莎貝拉沒打算把福爾摩斯徹底惹毛，話不停歇，亮出了實質的籌碼：
“當然，加德納家能拿出的，遠不止一份現成配方。優秀的配方從不是死的配比資料，關鍵在於原材料的靈活改良。添一點別的材料便能減少收縮開裂；燒製時的燃料和裝置改良同樣如此，既能省成本，又能讓水泥強度再上一個臺階。”
她抬眸首視福爾摩斯，眼底閃著“我有底牌但偏不說”的自信：“我們給的是‘不可替代的全鏈條技術支援’，而非一次性配方交易。三成比例，是對這份持續增值支援的合理估值。”
她將手中的清單，按在桌面上，淺笑一下，大方地又給出令人難以置信的另一個解決方案。
“當然，如果福爾摩斯爵士你仍然覺得難以接受，也沒關係。亨德森水泥廠現在使用的配方，加德納家免費送你，作為這段時間福爾摩斯爵士諸多照顧的謝禮，也預祝你能夠在未來找到更合適的合作者。”
福爾摩斯身後的律師和助理此刻眼睛瞪得猶如銅鈴般大，滿臉是對伊莎貝拉剛剛許諾的懷疑。
律師控制不住地開口：“加德納小姐，你...你這是信口開河，我們如何驗證你配方的真實性呢？”他從未見過免費送人配方的商人，這也太瘋狂了吧！
“亨德森先生，人還在倫敦，你們儘管可以去找他驗證。”伊莎貝拉眉目沒有一絲觸動，偏頭看向父親，加德納先生雖然覺得女兒太過強硬了幾分，但是免費的配方贈送也足夠大氣，感謝福爾摩斯爵士之前的維護。
他從隨身口袋中掏出一張摺好的信封，放在桌子上，朝福爾摩斯推了推。
“福爾摩斯爵士，這裡面就是與亨德森先生合作的全部配方。”
律師和助理的呼吸都急促了幾分，助理忍不住低聲在福爾摩斯耳邊呢喃：“先生！”
福爾摩斯輕描淡寫地瞥了一眼信封，朝加德納先生微微頷首後，肅穆地看向伊莎貝拉，“所以你覺得我利益燻心，只想免費霸佔加德納家的配方？”
伊莎貝拉嘴唇蠕動了幾下，明明是場勢均力敵的談判，哼，讓他說得好像自己在冤枉他的人品一樣。她明智地選擇按兵不動，將到了嘴邊的嘲諷之言狠狠嚥下。
福爾摩斯緩緩靠向椅背，指尖交叉置於胸前，瞥了一眼伊莎貝拉暗罵自己的嘴唇，點出她論據的要害：“商業合作從不是靠‘思路’和‘估值’支撐，你說的原材料改良、裝置燃料提效，如何保證落地後能達到預期？”
他字字精準：“配方是死的，人是活的。冶煉溫度、原料純度、工人操作，任何一個環節偏差，都可能讓‘最優方案’淪為空談。我承擔全部運營成本與風險，總不能僅憑口頭承諾，就認可三成比例的估值。”
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