馬車碾過倫敦夜晚的石板路，車窗外的煤氣燈昏黃搖曳，將樹影碎成斑駁的光斑。
伊莎貝拉靠在車壁，思緒回溯菲茲威廉解釋道話語：“威廉的母親喬治安娜.斯賓塞夫人走時，他才十二歲。他繼母本是母親的閨中密友，又成為了公爵的情人。他們三人曾同住在查茨沃斯莊園。他見多了貴族圈的利益聯姻，又總念著母親的遺憾，便認定感情該是純粹到容不得半點迂迴，對‘周旋’二字才格外牴觸。”
伊莎貝拉輕輕嘆了口氣，心裡那點因被理想主義者糾纏而起的煩躁，倒是淡了幾分——那位少爺的理想主義，是裹著這般身世的敏感。
菲茲威廉的解釋幫她在腦海中翻出了真實歷史中那位人物的生平。那可不是一般的理想主義者，那位公爵是真的做到了“終身未娶”！連爵位都傳給了堂弟的狠人，如今這般執拗，倒也有了跡可循。
車窗外的風捲著零星寒意撲在窗欞上，將她的思緒拉回車廂。
瑪麗攥著一枚薄荷葉形狀的鏤空銀書籤，湊過來激動地分享：“伊莎貝拉，你知道嗎？剛才中場休息時，露西夫人為我介紹了丘吉爾公爵府的愛莉艾諾夫人！”
“哦？”伊莎貝拉抬眸，目光落在那枚精緻的書籤上，“是那位為了咱們的精油，勇鬥丈夫和小姑子的美麗夫人？”
“促狹！正是她。” 瑪麗頓時被逗的笑彎了眉眼，輕輕拍了伊莎貝拉胳膊一下。
馬修也笑著接話說：“查爾斯.丘吉爾勳爵陪愛莉艾諾夫人來看歌劇，勳爵全程話雖不多，但以禮相待。”
這是在暗示伊莎貝拉，查爾斯勳爵並沒有因為伯明翰花店的事情，遷怒加德納家，或是相關的瑪麗。
瑪麗點頭，按捺不住激動地補充：“愛莉艾諾夫人還把她手裡那瓶23號的精油拿出來用，周圍好多夫人都豔羨不己，興奮地討論下一次銷售是什麼時候呢？”
“那要再等等了，至少要到春日。”伊莎貝拉戳了下瑪麗到臉頰，打趣道：“別光說精油啊，我想夫人小姐們也沒少討論你的小說吧？”
坐在對面的馬修聞言，也湊趣道：“不僅是夫人小姐，紳士們也有不少人討論這部小說。就連一些古板的先生，也難以從中挑出什麼問題，還彆扭地說，至少比推崇‘私奔’和‘自殺’的法國貨要強。”
瑪麗被誇得臉頰微紅，卻還是難掩得意，晃了晃手裡的薄荷葉書籤：“愛莉艾諾夫人就是《薄荷草》的忠實讀者！她說最喜歡女主在莊園裡用薄荷和草藥幫鄰里緩解病痛的橋段。這個書籤，就是她特意為小說設計訂製，送我留作紀念。”
“對了，你和菲茲威廉先生之前去哪了？一開始，露西夫人的貼身女僕過來竊竊私語，她臉色難看極了，霍然起身，就要去找你們。結果正好碰到菲茲威廉的僕人過來傳口信，她才慢慢緩過神色，還特意叮囑我回來再問你。”
伊莎貝拉看向瑪麗和馬修，輕描淡寫地解釋：“半路遇上布萊克利小姐和愛德華勳爵，客套寒暄了幾句，後來哈廷頓侯爵邀菲茲威廉去他的包廂看了半場歌劇，福爾摩斯爵士也在。沒什麼要緊事，主要是侯爵身份貴重，沒必要引起不必要的議論。”
她一言帶過福爾摩斯的存在，沒有試圖隱瞞，但也沒提衝突和被試探的細節。
有些麻煩，能少牽扯一人是一人。
聽到哈廷頓侯爵的名號，馬修眼皮一跳，抬眸看向伊莎貝拉，後者微微搖頭，又看了瑪麗一眼。
馬修會意沒有繼續追問，想來有福爾摩斯在，那位性格怪異，但一向風評良好的侯爵應該不會和伊莎貝拉有什麼衝突。
這場歡笑中隱藏試探與交鋒的歌劇院之行，成為伊莎貝拉和瑪麗未來那跌宕起伏的社交活動的標誌性節點。
兩天後，為了感謝菲茲威廉一家的款待和馬修的幫助，加德納家也回請了露西夫人，喬治安娜，安妮和菲茲威廉，以及馬修。
露西夫人因為要參加沙龍活動，遺憾地不能前往，菲茲威廉擔負起陪伴兩位表妹來訪的職責。
切爾西南的這棟宅邸，也許難以企及菲茲威廉伯爵府的寬敞奢華，但處處透出的溫馨別緻：
房門上聖誕花環裝飾的特別毛氈玩偶，廊下叮噹作響的風鈴，每個房間角落設計的別緻排風扇......
所有這些都讓喬治安娜和安妮讚歎不己，特別是伊莎貝拉獨自擁有的副樓，徹底捕獲了她們的心房。
一樓連通溫室的實驗室，二樓則是書房兼休憩處，最重要的是這一切都是以伊莎貝拉個人意志和需求所設定。
“天啊，伊莎貝拉，我真想擁有一處一模一樣的副樓。”喬治安娜晃著天花板垂下的鞦韆，裙襬隨著晃動掃過地毯，安妮坐在另一側，也跟著輕輕蕩著，眼底滿是豔羨。
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