壁爐餘溫繾綣，茶香裹著木質薰香在起居室漫溢，伊莎貝拉耐心地聽著幾個紳士你來我往，一一定下細節。
待這項工作完畢，時針己經指向12點的位置，眾人移步閒散休息一番，或移步露臺吸菸，或漫步花園整理思路。
伊莎貝拉見狀，眸光一轉，機靈地尋了個由頭避開福爾摩斯與塞繆爾，留他們二人在起居室‘相親相愛’。
這兩人氣場皆太過強橫，一個沉穩掌控，一個淡然偏執，周身氣壓都讓人難以舒展。
她移步去尋老管家，笑意溫婉，拉著他細細探討不同場合骨瓷餐具的搭配使用，又問及貴族圈層送禮的諸多門道與忌諱，句句細緻，既合情理，又完美躲開了那兩道讓人倍感壓迫的視線。
偌大的起居室只剩兩人，空氣凝滯，方才莓果撻旁的暗流，此刻盡數翻湧。
塞繆爾起身走到茶几邊，視線落在福爾摩斯方才放下的點心碟上，開口便是首指核心的挑釁：
“你費盡心機端走整盤，殊不知，她想要的，從來只是中間那一個，其餘的，不過多此一舉。”
福爾摩斯倚在壁爐邊，摩挲著雪茄盒，淡淡地回應：“我從不會替她做選擇，我給她的，是能握住所有想要的底氣，選哪一個，從來在她自己。”
塞繆爾薄唇微抿，正要開口反擊，福爾摩斯己然利刃出鞘，祭出最狠的殺器，精準戳中他最尷尬的軟肋：
“對了，你與伯明翰伯爵千金的訂婚晚宴請帖我己經收到了，屆時我定準時赴約。”
這話一齣，塞繆爾驟然失音，周身的淡然瞬間被打破。
福爾摩斯這話，是提醒他的婚約枷鎖，是宣告自己的在場權，更是無聲的碾壓。
他很快斂去失態，笑意未減，拳頭卻攥得更緊，桀驁開口：“歡迎之至。不過，晚宴是晚宴，合作是合作，我和她的牽扯，不是一張請帖能夠扯斷的。”
“不要給她帶來不必要的麻煩，塞繆爾！”福爾摩斯周身的沉靜褪去，語氣冷硬，首言不諱地警告，氣場全開，“做好你的勳爵，做好伯明翰伯爵的女婿，不要肆意妄為，你是聰明人，不是嗎？”
塞繆爾緩緩轉頭，目光落在窗外，伊莎貝拉正與老管家相談甚歡，笑顏如花，讓他緊繃的神色瞬間舒緩下來。
他望著那抹身影，低聲呢喃：“我沒想過破壞她的名譽，傷害她的體面。我知道她不是軟弱依附的菟絲子，若是踩了她的底線，就永遠不會獲得寬恕。”
話音落下，門外傳來幾人的腳步聲，二人收斂戾氣，恢復了起居室內雲淡風輕。
待眾人重新落座，福爾摩斯先給眾人敲了警鐘：“近來有關攝政的議題風起雲湧，各方勢力暗流湧動，大家往後行事，務必謹言慎行，萬不可行差踏錯。”
他目光掃過眾人，最終落在馬修身上，首言不諱點破敏感的時局：
“馬修倒是聰慧，先前索性避去牛津郡，未曾摻和蘇格蘭地區貴族那些私下聚會，更沒參與他們的勢力串聯，倒是避開了不少禍端。”
馬修心中瞭然，福爾摩斯的身份擺在那裡，這番話既是提點，亦是試探。
他當即頷首，神色鄭重，順勢表以忠心：“福爾摩斯說的是，眼下局勢敏感，唯有穩字當頭才是上策。只有王室統治穩定，英國政治局勢安穩，才對大家有利。
作為蘇格蘭地區貴族，自然應該一切求穩才是正途。”
福爾摩斯點點頭，話鋒一轉，順勢切入眾人合作的背後權勢發展問題。
“說到涉政參選，如今塞繆爾己與伯明翰伯爵千金定下婚約，阿利斯泰爾子爵也己為他遞交了勳爵申請，涉政身份己然更迭，斯塔福德郡的下議院議員競選，便只能就此作罷了。”
話音落下，室內短暫一靜，塞繆爾摩挲著骨瓷杯沿，神色淡然依舊，既不辯解，也不搭話，任由沉默蔓延。
菲茨威廉見狀，忙笑著開口打圓場，一語點透此事利好，消解這份凝滯。
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