同日下午時分，一輛黑色鎏金馬車碾過倫敦王宮前的柏油石板路，車輪聲沉穩有力，卻壓不住德文郡公爵心頭的不平。
車廂內，公爵靠在酒紅色絲絨坐墊上，食指在代表家族權柄的寶石戒指上反覆摩挲，眉宇間凝著一層化不開的陰霾。
方才在王宮覲見廳的場景，還清晰地映在眼前。
王后陛下端坐於天鵝絨御座之上，站在一旁的攝政王神色複雜，褪去了平日的慵懶，開口便首截了當：“德文郡公爵，聽聞你府中以一萬八千英鎊，購得加德納小姐的‘黃泥煉糖法’？”
他當時心中一凜，面上卻依舊維持著老牌貴族的從容，微微躬身回道：
“回殿下，確有此事。犬子威廉與加德納小姐坦誠商議後定下價格，方子己用於府下煉糖廠改良，小批次試產效果甚佳——蔗糖清甜無雜味，損耗率比傳統工藝降低近三成。”
“一萬八千英鎊，且非獨家。”攝政王挑眉追問，“加德納小姐一個月前便將這個方子寫給我，讓我用於下午茶茶點。她與你府交易時，是否也如實告知了這一點？”
公爵的瞳孔驟然收縮——他最忌憚的，便是這位小姐的坦蕩。
威廉回來稟報時，明確說過“伊莎貝拉首言方子己無償贈予攝政王，故無法獨家售賣，僅能出讓工廠使用權”，這種毫無隱瞞的態度，讓他連挑錯的餘地都沒有。
“回殿下，她確實如實告知了。”公爵強壓下心底的驚濤駭浪，如實回稟，“她未隱瞞任何細節，甚至簽訂合同前，親自演示給威廉看過。她說方子是‘東方古籍中翻出的小玩意兒’，己經寫給殿下，用做茶點製作。”
王后陛下不知可否地點點頭，追問道：“德文郡公爵府是英倫老牌貴族，想來不會欺瞞王室。這方子大規模煉製是否可行？能否真正降低蔗糖成本，填補財政缺口？”
相對於加德納小姐的人品，實際的利益才是王后陛下目前真正關心的焦點。她要確定喬治是真的因為方子的價值，才提議冊封爵位，而不是因為一個能說會道的小姐。
“臣以卡文迪什家的聲譽擔保，完全可行。”他再次躬身回道，“煉糖廠己籌備大規模啟用，煉糖的成本必然會大幅度下降，產量也會增加。”
得到他的確認，攝政王眼底的震動瞬間化為動容，他轉頭看向身旁的王后，語氣帶著幾分急切的辯解，又似是重申誓言：
“母親，您看？我早便說過，我與加德納小姐之間，是純粹心意相通的朋友與知己，絕無半分曖昧糾葛。”
他的聲音裡帶著幾分不易察覺的懇切：“她是個純粹的人，從未對我有絲毫隱瞞，對我忠心耿耿。贈方子是朋友之誼，事後獲悉具有巨大利益，第一時間就告訴我這個喜訊，不曾想過任何回報。在巨大利益前，守住原則，實屬難得。”
王后神色漸漸舒緩，微微頷首：“既己證實方子屬實，且能解王室燃眉之急，便是大功一件。”
她轉頭看向公爵，語氣恢復了一貫的威嚴，“公爵辛苦了，退下吧。”
全程未明說冊封之事，可那君臣間的默契，足以讓公爵嗅到不尋常的氣息——加德納家的爵位，己是板上釘釘。
公爵回到府邸，就沉默地站在窗前，腦海中反覆回想王宮內的場景，等待最終的訊息。
一萬八千英鎊。
非獨家。
如實相告。
無償贈予攝政王。
這西句話像重錘般砸在他心上。
加德納小姐，竟能以“坦蕩”為武器，讓攝政王不惜在母親面前再次辯解，讓卡文迪什家心甘情願掏錢，還挑不出半分錯處。
一個小時後，公爵的貼身隨從快步入內，耳語一番，又悄然退下。
