六月二十日，天色晴好，風從北海吹來，拂過諾森伯蘭郡成片的林地，將初夏的草木氣息送進格雷厄姆家族莊園。
詹姆斯.福爾摩斯抵達時，剛過正午。
他依舊是一身一絲不苟的深色常服，領口與袖口熨帖得不見半分褶皺，隨行人員中，兩位皆是業內有名的律師，另一位則是跟了他多年的貼身助手。
西人一行，姿態分明是公事公辦，當日了結的架勢。
莊園管家早就等候在外，快步迎上前來，態度恭敬，委婉地表達歉意：
“福爾摩斯爵士，伯爵閣下今早接到緊急信使，往北境處理一樁佃戶與鄰郡領主的地界糾紛，臨行前吩咐，務必將您一行安置妥當，待他明日回莊，便立刻簽署所有檔案。”
助手眉梢微挑。
這般巧合，明眼人都看得明白——攝政議案剛落定，格雷厄姆伯爵身為上議院成員，有什麼緊急事務，偏要挑在今日離開？
福爾摩斯卻只淡淡頷首，神色無波：“既如此，便按伯爵的安排，叨擾一日。”
他心中一清二楚。
老伯爵不是拖延，是避嫌，也是成全。
把空間與時間留給他們二人，成與不成，皆是晚輩之間的體面，他這個做父親的，不插手、不逼迫、不表態。
這份深沉的算計與父愛，他領情，卻不會順從。
下午五點左右，維奧萊特遣侍女送來請柬，措辭溫婉得體——邀他於晚餐前，在書房小坐，敘幾句舊話。
侍女退下後，助手低聲道：“爵士，要回絕嗎？”
福爾摩斯站在客房窗前，望著莊園西側漸染金紅的天空，手指輕叩窗沿。
回絕二字，不必問。
別說晚餐前、書房獨處，便是天色將暗、迴廊偶遇，他都會刻意錯開。在簽訂協議前的關鍵時刻，任何可能節外生枝的情況，都要儘可能避免。
攝政時代的風言風語，足以毀掉一位貴族小姐的名聲，也能輕易纏上一位王室幕僚。
可這不是全部理由。
更深一層，連他自己都不必明說。他一早就定下了自己的準則。
伊莎貝拉從不用開口質問，他也不會給她任何需要去理解、去寬容、去假裝不在意的機會。
她的鋒芒藏在絲綢之下，安靜、銳利、一眼看透世事，他不會用任何不必要的曖昧嫌疑，去玷汙那一份乾淨通透。
“回覆格雷厄姆小姐，”他聲音平靜，無半分遲疑，
“今日匆匆到達，一身風塵，不好打擾小姐。若小姐願意，明日上午，花園一見。白日開闊，空氣清新，說話更自在。”
字句客氣，立場卻硬得沒有半分轉圜。
侍女將話帶回時，維奧萊特正對著鏡中梳理鬢髮。
她指尖一頓，隨即淡淡一笑，眼底掠過一絲不易察覺的澀意。
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