格雷厄姆伯爵在協議上用花體字簽上姓名，看著家族印章蓋下，內心止不住地惋惜：
惋惜女兒失去最安穩歸宿，惋惜家族失去最強姻親。
然而聯姻不成，合作卻是絕不可以斷絕。未來幾十年，為了格雷厄姆家族的安穩，絕不能失去福爾摩斯。
銀質燭臺燃著暖光，長桌之上珍饈陳列，僕侍垂手立在陰影之中。
一切都不出福爾摩斯所料，晚宴開場，伯爵便舉杯感謝他這十二年的辛苦付出，盡責守護，只談家族間情誼，紳士的信義，給足福爾摩斯面子，也留足家族的體面。
晚宴氣氛沒有一絲凝滯，刀叉偶爾碰撞的輕響，陪著貴族們竊竊私語的試探。
伯爵夫人隱晦的目光掃過福爾摩斯，如今他與維奧萊特那個目中無人的繼女再無聯姻的可能。
卡萊爾伯爵府一脈若是能將這樣一位貴婿收入囊中，孃家和她本人的地位自然水漲船高，最重要的是能夠壓下維奧萊特校長的氣焰！
“福爾摩斯爵士，這次北方之行不如多停留些時間。約克郡的馬會雖然不如雅士谷萬眾矚目，卻也頗有趣味。阿拉斯泰爾每年都不會錯過這場盛世。”
阿拉斯泰爾勳爵不確定這個繼母有什麼打算，卻也樂得多與福爾摩斯親近，也盛情邀約。
福爾摩斯舉杯朝二人致歉：“在倫敦時，諾森伯蘭公爵邀我到莊園去瞧瞧他新購置的兩匹阿拉伯純血馬。約克郡馬會的事情，怕是要辜負二位的好意了。”
阿拉斯泰爾勳爵放下紅酒杯，低聲感嘆：
“說到公爵，諾森伯蘭郡的兩個下議院議員的名額仍然牢牢握在自己人手裡，其他北方几郡的下議院選舉也並無太大波動，只是聽說南方這次波折不少……牛津郡那邊，甚至還傳出了駭人聽聞的醜聞。”
在座諸人皆心知肚明，北方貴族手握軍權，大片土地，也有不少工業發達的城市，然而南方接近王權，海外貿易旺盛，新興產業更加彭勃。北方貴族想要向南方滲透的想法和動作，從沒有停歇。
伯爵夫人握著瓷杯的指尖微頓，面上依舊帶著得體的笑意，不動聲色將事情輕描淡寫壓下：“那不過是有心之人散佈的謠言罷了，多是不明真相者人云亦云，當不得真。”
沒說地點，沒說人物，沒說事件，所有人卻都明瞭，北方貴族敲開牛津郡大門的首戰失利，還惹了一身腥！
牛津郡布萊克家族弒兄案，‘兇器’牽扯北方貴族，南方鄉紳集團警惕仇視達到了頂峰。
維奧萊特垂著眼睫，輕撫漂亮酒杯上的雕花紋路，話語間卻半分情面也不留：
“一位真正聰明、行事穩重的勳爵，本就不該讓這樣的醜聞沾身。”
她微微抬眼，餘光掃過繼母，笑意淺淡“或許，也是他的妻子未曾在恰當的時候提點他。我聽說，牛津那位格雷勳爵的夫人——愛麗絲.霍華德.格雷，正是夫人您的表親。”
伯爵夫人眼神冰冷，卻沒有開口回懟，自顧自切開盤中的牛排，就是動作間顯得餐刀過於鋒利了幾分。
氣氛在這一刻微微凝滯。
格雷厄姆伯爵輕咳一聲，無奈地看了眼女兒，只能想辦法將場面圓回來。
他看向福爾摩斯，將話題轉回正途：“爵士常年在權力中心，見聞比我們廣得多，對牛津那件事，不知您是怎麼看的？”
福爾摩斯淡淡給出官方結果：“牛津郡的確發生了駭人聽聞的弒兄之案，罪責己然查清，法庭自有定論。只是……那張沾染過傷寒的手帕來源，至今未有確切說法。”
這句話裡面分寸拿捏恰好，隱晦地告訴對方，南方沒有實證，也沒有撕破臉的打算，但是這才是最糟糕的情況。
他面上平靜無瀾，心底卻輕輕一嘆。這件事他並不曾沾手，卻一清二楚是誰在幕後輕輕巧妙地推了那一下。
伊莎貝拉在權謀之上的天賦實在驚人，全程不曾髒了手，沒有人看到加德納家族的身影。
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