10 月 6 日，劉建藩、林修梅與北洋軍的王汝賢、範國璋在湖南衡山短兵相接，打響了「護法戰爭」的第一仗。
南軍輸得很乾脆，被北洋軍大敗，丟掉了衡山、邵陽等地。
訊息傳到南北雙方大本營後，雙方的反應自然有所不同。
段總理自信地大臂一揮：打過湖南去，解放大西南！
孫中山這邊旗開得敗，自然是一片緊張。最緊張的還要數陸榮廷先生，他怕段祺瑞一鼓作氣打到廣西，於是命令小舅子譚浩明急行軍，務必三日內趕到湖南支援。
譚浩明並沒有耽誤太久，四天後，護國聯軍先鋒抵達湖南，局勢頓時扭轉過來。一來雙方兵力差距太大，差不多四個聯軍士兵揍一個北洋軍士兵；二來確實沒有北洋士兵願意為段祺瑞冒死南犯，尤其是他們的領導王汝賢、範國璋，根本就是毫無戰意，原因下面解釋。
蔣介石的預言得到了印證。
護國聯軍在與湘南護法軍聯絡過後，雙方同時從湖南南部發起反擊。幾天後，聯軍收復所有的失地，北洋軍後撤。聯軍乘勝追擊，佔領長沙後又佔領岳陽，將前線推進了好幾百裡。
屁股都沒有坐熱的湖南一把手傅良佐見勢不妙，迅速抽身逃走。
14 日，近期連續收到壞訊息的段總理再度收到壞訊息：王汝賢、範國璋先斬後奏，直接通電全國，反對內戰，主張和平。
多麼冠冕堂皇的理由，此二人的主張立馬得到了人民的支援。老百姓管你什麼「護法」還是「統一」，誰主和、誰不打仗、誰不擾民老百姓就擁護誰。畢竟在普通人的心裡，自在地活著才是最重要的。
段祺瑞 PK 馮國璋
是不是覺得王汝賢和範國璋的表現莫名其妙？
這是有內幕的，此二人之所以停戰通電有兩個原因：
一來聯軍勢頭很猛，一旦交戰，必然要拼個你死我活，王汝賢他們擔心就此敗光了自己好不容易攢下來的家底。在那個年代，這些兵頭子都認為軍隊是自己的私產，跟國家沒有半毛錢關係。
二來中央有人讓他們故意這麼做。此人自然就是馮總統，王汝賢和範國璋是馮掌門的直系弟子。
馮總統本就是在段總理的高壓之下才勉強同意「武力統一」計劃，而段總理消除異己又不稍加掩蓋，直接指揮直系部隊打頭陣。於是，先後兩次被欺負的馮總統爆發了，暗地裡通知手下先意思意思打幾仗，賣段總理一個面子，然後找機會宣佈議和。
直系的不合作令段總理十分不爽，可讓他更不爽的還在後頭。
牆倒眾人推，破鼓萬人捶。全國各地有樣學樣。雖說都是真心搶地盤，而不是「護法」，但大家鬥得不亦樂乎，你來我往，實在是熱鬧非凡。
唐繼堯看見陸榮廷出了風頭，迅速出兵禍害四川去也。而北京政府則任命在護國戰爭中趁勢而起的四川本地軍閥劉存厚為四川督軍對抗唐繼堯。劉存厚麾下的兩個日後橫行四川的軍閥就此粉墨登場，他們是劉湘以及劉湘的叔叔劉文輝。
未來的名人楊虎城也在陝西打起了「護法」的旗幟，趁機招兵買馬，為將來稱雄一方的大事業趕緊添磚加瓦。
段總理想搞「武力統一」，結果搞成這個樣子，打仗成了打臉。
於是，面子掛不住的段總理怒不可遏地找到馮總統：「我是責任內閣總理，卻不能行使權力，作為陸軍總長卻不能指揮軍隊，我不當了，你另請高明！」
馮總統一聽：「好啊，我接受你的辭呈。」
段總理剛轉身，馮總統就請到了老兄弟王士珍繼任總理兼陸軍總長，然後高舉「南北和談」的大旗，下令南北停戰議和。
孫中山看見北邊內訌，甚是高興，命令前線各軍乘勝前進，務求護法之完全勝利，「舍恢復約法及舊國會外，斷無磋商餘地」。
可是，各路軍閥就陳炯明比較聽話，繼續整軍，打算為孫中山開闢一塊根據地。至於其他的人，都無視這個光桿大元帥的意見。唐繼堯他們一開始去打這一仗的真正目的只是為了儲存實力、保住地盤，而現在目的已經達到，那還不偃旗息鼓？
約法和國會與這幫軍人實在是沒有太直接的利益關係，而且此次南軍的勝利跟北洋軍的內耗脫不了干係，並非是用絕對的實力打敗北洋軍。如果日後北洋軍團結起來，南軍的這點家底都有可能賠進去，所以見好就收才是王道。
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