李平安在值房那張硬板床上癱了足足大半日，眼睛瞪著天花板上細微的裂紋，腦子裡反覆重播著面聖的每一個細節，尤其是自己把七皇子“賣”了個乾淨的那一段。
愧疚感像藤蔓一樣纏繞著他，越勒越緊。‘殿下啊殿下，真不是我不仗義，實在是陛下那雙眼睛太嚇人了，跟照妖鏡似的，我這點道行根本扛不住啊……’他內心哀嘆著，感覺自己像個徹頭徹尾的叛徒。雖然理智告訴他，在當時那種情況下，坦白是唯一能活下來的選擇，皇帝可能早就知道了，但情感上，他還是覺得對不起那個將他從絕境中拉出來、賦予他目標和力量的七皇子。
這種愧疚感轉化成了一股強烈的、想要做點什麼來彌補的衝動。‘不行，光拿著陛下的密奏權混吃等死……啊不，是等待指令可不行！得多搞點乾貨，將功折罪！不然以後哪有臉見七皇子？’
他一個鯉魚打挺……沒挺起來，腰痠背痛地坐起身。‘對！得更賣力地蒐集線索！以前是偷偷摸摸，現在……現在好歹也算半個奉旨查案了吧？雖然這旨意不能亮出來……’ 他給自己打著氣，重新燃起了鬥志。
恰在此時，曹莽那邊遞來了橄欖枝，而且規格遠超以往——不再是丞相府的私宴，而是一次沐休日的遊湖賞荷聚會，邀請的皆是曹黨核心或近期得力的干將。李平安的名字，赫然在列。
這無疑標誌著，經過漕運之爭的“傑出貢獻”，李平安徹底獲得了曹莽的認可，真正被接納進了核心圈子。
李平安接到邀請時，心裡先是一緊，隨即意識到這是一個絕佳的機會！以前他謹小慎微，生怕行差踏錯，現在既然有了曹莽的“認證”，他反而應該改變策略。
‘對！就得飄起來！一個剛剛立了大功、得了丞相青眼的小太監，不該是戰戰兢兢的，就該是意氣風發、略帶得意，急於融入新圈子、拓展人脈的樣子！’
打定主意，李平安精心準備了一番。沐休日那天，他換上了一身體面的新衣，臉上帶著恰到好處的、因被賞識而容光煥發的神色，提前來到了約定的湖邊畫舫。
畫舫上早己笙歌曼舞，絲竹悅耳。曹莽尚未到來，但己有不少官員到了，三三兩兩聚在一起談笑風生。見到李平安上來，眾人的目光齊刷刷地落在他身上，有好奇，有審視，也有幾分不易察覺的輕蔑，但更多的是一種對“新晉紅人”的打量。
李平安立刻掛上熱情又略帶謙卑的笑容，主動上前打招呼，姿態放得低，言語卻透著機靈和討好：“給各位大人請安！奴才李平安，蒙相爺恩典，今日也能來沾沾各位大人的雅興，實在是惶恐又榮幸！”
他表現得就像一個驟然得勢、急於巴結權貴又不太懂規矩的弄臣，反而讓那些官員放鬆了警惕，覺得此人不過是個運氣好的倖進之徒，易於拿捏。
很快，曹莽到來，氣氛更加熱烈。曹莽心情頗佳，甚至難得地對李平安點了點頭，說了句“玩得盡興”，這更坐實了李平安“新寵”的地位。
李平安趁機活躍起來，他不再像以前那樣縮在角落，而是周旋於各位官員之間，敬酒、說笑、插科打諢，充分發揮他在尚膳監練就的察言觀色和嘴皮子功夫，恰到好處地奉承著每一個人，很快就和不少人稱兄道弟起來——至少表面上是如此。
‘媽的，這比在尚膳監管幾千人吃飯還累！’他心裡吐槽，臉上卻笑得像朵向日葵。
遊湖之後，李平安更是趁熱打鐵。他利用自己“宮中紅人”、“訊息靈通”的優勢，時不時以“請教”、“分享趣聞”的名義，邀請一些曹黨中有頭有臉、但又並非最頂層的官員喝酒聽曲，甚至……逛花樓。
‘公款吃喝嫖娼……啊不是，是為了任務犧牲色相！這都是為了革命事業！’他一邊肉痛地花著曹莽賞賜的銀子‘反正不花白不花。’一邊給自己做心理建設。
這種“上道”的行為，很快讓他融入了曹黨中下層的交際圈。這些人不像頂層大佬那樣謹慎，幾杯黃湯下肚，美人在懷，嘴上就把不住門了。
機會很快來臨。這日晚，李平安請了一位在工部任職、負責過一些皇家工程建設的官員喝酒。幾輪推杯換盞，又聽了兩曲小調，那官員己是面紅耳赤，眼神迷離。
李平安見狀，一邊給他斟酒，一邊看似無意地感嘆：“要說咱們相爺，真是手眼通天！這滿朝上下，宮裡宮外，哪有相爺辦不成的事？就像當年……哎，您說，那麼多大事難事，相爺都是怎麼辦得那麼漂亮的？真是神了！”
那官員喝得舌頭都大了，聞言嘿嘿一笑，摟著旁邊的姑娘，帶著幾分賣弄和醉意說道：“嘿！李……李公公，這你就不懂了吧！相爺……相爺那也是……也是一步一步……嗝……走過來的！裡頭……裡頭的門道多了去了！”
他壓低了聲音，彷彿要分享什麼天大的秘密：“就……就說當年……修……修葺南苑獵場行宮那檔子事兒……朝廷撥了八十萬兩雪花銀……最後報上來……說超支了二十萬兩……嘿嘿……裡頭……裡頭的貓膩……”
他說到關鍵處，卻打了個酒嗝，眼神更加渙散，聲音也模糊起來：“……那賬做得……那叫一個天衣無縫……聽說……聽說還是……還是……唉，算了算了，陳年舊事，不提了不提了……喝酒喝酒！”
他雖然沒說完，但“南苑獵場行宮”、“八十萬兩”、“超支二十萬兩”、“賬做得天衣無縫”這幾個關鍵詞，如同閃電般劈中了李平安！
‘好傢伙！這故事有點料啊！’李平安心中巨震，但臉上卻立刻堆起同樣的醉笑，彷彿根本沒在意對方說什麼，舉起酒杯附和道：“對對對，陳年舊事提它幹嘛！喝酒喝酒！今朝有酒今朝醉！來，大人，奴才再敬您一杯！”
他又灌了那官員幾杯，首到對方徹底癱軟在桌上，不省人事。李平安這才裝作醉眼朦朧的樣子，對旁邊的姑娘們揮揮手：“哎喲……不行了……本公公……也得……也得回宮了……你們……好生伺候著這位爺……”丟了幾個銀錠子，轉身跌跌撞撞走了出去。
他踉踉蹌蹌地走出這醉生夢死的地方，假意扶著自己的額頭，腳步虛浮地往外走，嘴裡還含糊地念叨著“好酒……真是好酒……”。
一走出雅間，離開那些鶯鶯燕燕的視線，他臉上的醉意瞬間消散了大半，雖然腳步依舊有些晃盪以維持偽裝，但眼神卻變得異常清明銳利。
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