連日快馬加鞭的顛簸勞頓，馬車終於碾過了京城的石板路。
季忱靠在車廂壁上，身上還殘留著邊塞粗糲的風沙氣息，與車廂內薰染的淡淡木香格格不入。
他微微閉著眼，睫毛在眼下投出淺淺的陰影，腦海中反覆浮現的，卻是離家前那場混雜著烽火硝煙與至親抉擇的混亂場景。
父親季無憂，那位在戰場上的戍邊將軍，在接到那封來自京城的、附著“恩旨”的密信時，卻顯出了前所未有的猶豫與沉重。
他握著信紙的手指關節泛白，眉頭擰成了解不開的結，目光落在小兒子季忱尚帶稚氣的臉龐上時，充滿了難以言喻的痛楚與無力。
“陛下這……是要忱兒入宮為質啊……” 父親的聲音乾澀沙啞，像是被邊關的烈風颳過，“他才十八……宮裡……那地方，還有那位陛下……” 未盡的話語裡，是為人父者對莫測深宮的深深憂慮，對“暴君”之名的本能忌憚，更有對骨肉分離的不捨與愧疚。
然而，母親的反應卻如出鞘的利劍，乾脆果斷，毫無拖泥帶水。
季忱的母親並非尋常內宅婦人，她出身將門，曾披甲執銳與父親並肩守過邊關，性情潑辣爽利，此刻一聽父親的話，立刻柳眉倒豎，聲音清脆響亮，帶著邊塞兒女特有的現實與豁達：
“就他？季忱一個半大小子，在咱這兒能頂什麼用？槍舞不利索，馬騎得也一般，整天就知道跟在後頭轉悠。
用他一個，能換來一萬黑甲軍精銳！還有朝廷正經的援兵！這簡首是天上掉金元寶砸咱家頭上了！換！必須換！這買賣划算到家了！”
她的話噼裡啪啦砸下來，帶著不容置疑的氣勢。
“夫人！你……你這是說的什麼話！” 父親又急又痛，“忱兒是我們的兒子！陛下此舉，分明是以他為質，要挾……”
“兒子怎麼了？” 母親打斷他，雙手叉腰，目光炯炯，“他上頭有兩個能打能殺的哥哥呢！咱季家缺他一個扛旗的？
再說了，那皇宮是什麼地方？吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，比咱這鬼地方天天吃沙喝風、啃硬饃饃強出百倍千倍！讓他去享福，有啥不好？
咱們己經摺了多少好兄弟？營裡還躺著一堆缺胳膊少腿等藥救的！不換？等著西戎蠻子打進來，咱們全家、連帶著這滿城百姓，一塊兒玩完嗎？”
“娘！” 季忱再也忍不住，從角落裡騰地站起來，“您怎麼能這樣！我可是您親兒子！那宮裡……那皇帝是出了名的暴君！您非把我往他那兒送，我……我又不喜歡男人！”
最後一句，他幾乎是吼出來的，帶著少年人對某種未知屈辱的恐懼與強烈的排斥。
母親聞言，非但不以為意，反而像是聽到了什麼孩子氣的傻話，上前幾步，仔細端詳著他的臉：“你算算，你一個人，能換一萬精銳！一個頂你這樣的十個！這還不值？不就是……嗯，去‘伺候’一下嗎？”
她壓低了聲音，帶著點過來人的促狹，“瞧瞧你這張臉，隨了你爹的骨相，又得了你娘我的皮相，白淨俊俏，眉眼周正，比京城裡那些塗脂抹粉的公子哥兒強多了！
那暴君……咳，陛下，說不定就好你這口，肯定虧待不了你。總比留在這破地方，天天灰頭土臉，吃不好睡不安，瞧你這細胳膊細腿的，練了這些年也沒見多壯實，在這兒也就是個閒散人，送走正好，省得我看著礙眼！”
“娘——！您越說越離譜了！” 季忱氣得眼圈都紅了，胸口劇烈起伏，卻又無力反駁母親話中那些殘酷卻現實的邏輯。
他確實武藝平平，在崇尚勇力的邊關軍營裡，像個格格不入的異類。
“宮裡要啥有啥，享不盡的富貴，你還有啥不知足的？” 母親一揮手，做了最終裁定，“總強過在這兒腦袋拴在褲腰帶上，今天不知明天事，說不定哪天就被流箭射個對穿！來人！”
她朝帳外高喝，“給我把這小子捆巴捆巴，塞進馬車，立刻送走！遲了萬一陛下改主意，咱們哭都來不及！”
一首守在帳外的兩個哥哥聞聲走了進來。大哥面色複雜，欲言又止；二哥拍了拍季忱的肩膀，低聲道：“小弟，娘……也是為大局著想。”
他們雖有不忍，但顯然也認為，在邊境生死存亡面前，犧牲一個小弟的“自由”或“意願”，換取至關重要的援軍，是無奈卻必要的選擇。
於是，在季忱不甘的掙扎和母親雷厲風行的指揮下，他幾乎是被“押”上了那輛鋪著厚厚皮毛、與邊關粗獷環境格格不入的華麗馬車。
母親甚至親手檢查了繩索（雖然不算緊，但足以表明態度），確保他跑不掉。
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