“新的一學期即將開始。”艾爾的目光緩緩掃過臺下那一張張年輕的面孔，聲音不疾不徐，“今天這場首席擂臺賽，讓我看到了你們的鋒芒，也看到了你們的成長。說實話，比我預想的還要精彩。”
他微微偏了偏頭，目光意味深長地落在李月瑤的方向，嘴角那抹笑意深了幾分：“尤其是某些新面孔，讓我這個老傢伙也不得不承認，後生可畏。”
臺下頓時響起一陣低低的議論聲，無數道視線再次不約而同地朝李月瑤的方向聚攏。而當事人卻依舊安安靜靜地坐在那裡，神色平淡，彷彿校長口中那個“後生可畏”的人與她無關。
艾爾抬手壓了壓，會場的喧囂立刻平息下來。他繼續道：“但我今天想說的，不是勝負，也不是排名。首席這個頭銜，對你們來說意味著什麼？是榮耀？是權力？還是別人看你的眼神？”
他的聲音忽然沉了幾分，眼底那抹滄桑像是一瞬間濃得化不開：“我見過太多天才，也見過太多首席。有人站上這個位置之後，就再也邁不動腳步了。他們把首席當成了終點，卻忘了，這不過是一個起點。”
“真正的強者，從來不是因為站得比別人高，而是因為看得比別人遠。你們今天在擂臺上爭的是一時高下，但將來你們要面對的，是戰場上真正的風浪。”
他的目光再次掃過全場，像是在每個人的心上輕輕叩了一下：“所以，不管你是今天贏了，還是輸了，不管你是首席，還是普通學生，新的一學期，我希望你們記住一句話。”
他頓了頓，一字一句道：“強大，不是為了凌駕於他人之上。而是為了在風暴來臨時，你有能力護住你想護住的人，有資格站在你想站的位置，有底氣對這個世界說，我不退。”
這一番話落下，整個會場安靜了一瞬，隨即爆發出比方才更加熱烈的掌聲。那掌聲裡帶著一種被點燃的熱度，比方才禮節性的鼓掌要真誠得多，也滾燙得多。
李月瑤坐在人群中，抬起頭，第一次認真地看向臺上那個金髮男人。
“我不退。”她在心裡默默重複了一遍這三個字，唇角不自覺地彎了彎。
而臺下角落裡，元澈赤紅色的瞳孔裡那團火，燒得更烈了。他攥緊了拳頭，指節微微發白，嘴角卻揚起一個張揚的笑。
遊望舒則安靜地坐在他身旁，目光依舊落在李月瑤的背影上，眼底沉靜如水，卻有什麼東西在那片水底悄然紮了根。
臺上，艾爾抬手示意掌聲停下。他的手掌在空中虛虛一按，方才還如潮水般洶湧的掌聲便驟然收住，整個會場重新歸於安靜。
他臉上的神情也隨之鬆弛下來，方才那番沉甸甸的話像是被他隨手擱到了一旁，眼底的滄桑被一抹輕鬆的笑意沖淡了幾分，連聲音都帶上了難得的調侃意味。
“好了，我的演講就到這裡。”他微微歪了歪頭，金色發繩束起的絡腮鬍隨著動作輕輕晃了晃，“再說下去，你們該嫌我這個老傢伙囉嗦了。”
臺下傳來幾聲善意的低笑。艾爾等笑聲稍歇，才繼續開口，語氣卻在一瞬間鄭重了幾分：“現在我還有最後一件事要宣佈——五年一次的學院聯賽，將在三個月之後開始。”
這句話像一顆石子投入平靜的湖面。臺下不少高年級學生的脊背幾乎同時挺首了，原本懶散靠在椅背上的身體也紛紛前傾，一雙雙眼睛緊緊盯住臺上那個金髮男人。
艾爾不緊不慢地繼續道：“到時不僅有帝國的學院過來，還有聯邦的學院也會過來交流。有意向的同學可以在學校的官網上報名組隊，具體規則官網上會發布。”
他頓了頓，目光掃過臺下那些驟然亮起來的眼睛，嘴角的笑意深了幾分：“這次舉辦地點，會在我們學院舉行。屆時其他學院組成的小隊會到我們學院集合，我希望各位展現我們學院的風采，爭取拿下第一名。”
最後，他抬手輕輕拍了拍，聲音裡帶上了幾分真誠的期許：“期待你們在學院裡有一個精彩的學生生涯。謝謝大家。”
然而會場裡的氣氛像是被點燃了引線的火藥桶，臺下瞬間炸開了鍋。除了一年級的新生還有些不明所以，面面相覷地左右張望之外，其他高年級的學長們幾乎全都忍不住壓低聲音議論起來，嗡嗡的聲浪從西面八方湧起，越來越大。
“學院聯賽不是我們帝國各大學院聯合起來的交流會嗎？這次怎麼會有聯邦的人過來？”一個三年級男生皺著眉頭，語氣裡滿是不解和警惕。
“誰知道呢。”他旁邊的男生撇了撇嘴，雙手抱臂，神情裡帶著毫不掩飾的嫌棄，“那群聯邦的傢伙一個個把自由民主掛在嘴邊，天天嚷嚷著要解放我們的帝國，怎麼願意屈尊降貴跑到這裡來了？就不怕來了走不了？”
“這你們就不知道了吧！”一個身材瘦高的男生忽然湊了過來，神秘兮兮地壓低聲音，眼睛卻亮得嚇人，“有小道訊息說，顧淵上將找到了疑似藍星的座標。那群人當然坐不住了！”
“藍星！”
這兩個字像是一道驚雷，在周圍幾人的耳邊炸開。方才還在質疑的男生猛地轉過頭，第一反應就是搖頭：“不可能吧？藍星都失蹤多少年了，怎麼可能……”
可他話還沒說完，就被旁邊同伴驟然爆發出的激動聲浪打斷了。另一個男生一把抓住瘦高男生的胳膊，眼睛瞪得溜圓，聲音因為興奮而微微發顫：“是顧淵上將發現的？那一定錯不了！顧淵上將從來沒有誤報過任何一次！”
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