最後那句話，如同驚雷，在方晴兒耳邊炸響！她霍然抬頭，臉上血色盡褪，眼中充滿了驚駭和恐懼。他知道了？他什麼時候知道的？他怎麼會知道？
看著方晴兒瞬間慘白的臉和驚慌失措的眼神，沈默緩緩睜開眼，那雙蒼老卻深邃的眼眸中，平靜無波，卻彷彿能洞穿一切虛妄。
“年輕人，路還長。” 他站起身，撣了撣並不存在的灰塵，“有些選擇，做了，就要承擔後果。有些靠山，看著高大，卻未必遮得住所有的風雨。”
他沒有再說更多，但那話語中的意味，讓方晴兒如墜冰窟。
“自便吧。” 沈默不再看她，徑首走出了丹室，留下方晴兒一個人，握著那瓶剛剛煉成的、卻彷彿燙手山芋般的清心丹，呆立在原地，渾身冰冷。
她忽然明白，自己那點小心思和掙扎，在沈默眼中，或許從一開始就清晰得可笑。
而盛霖交給她的任務，以及她自以為是的周旋，更像是一場蹩腳的、被人看在眼裡的鬧劇。
方晴兒懷著複雜的心情繼續煉了幾爐丹，便回去了。
.....
外門區域，一處相對幽靜的溪流旁，矗立著一座精緻的二層閣樓。
這閣樓以青竹和靈木搭建，簷角飛翹，掛著幾串風鈴，隨風發出清脆的叮咚聲，與環境相得益彰，顯示出主人不俗的品味和一定的地位。
此處，正是外門弟子中頗有名氣的上官慈雪的居所。
閣樓二層，是一間佈置雅緻的靜室。
室內鋪著柔軟的雪絨毯，靠窗設有一張古琴，琴旁香爐中嫋嫋升起寧神的檀香。牆上掛著幾幅意境悠遠的山水畫，博古架上擺放著一些精巧但不算太過珍貴的玉器、瓷瓶。
整體看來，清雅而不失格調，但遠不及內門弟子或長老洞府的底蘊。
此刻，上官慈雪正坐在窗邊的軟榻上，面前站著一位面容姣好、穿著鵝黃色外門弟子服飾的年輕女修，神態恭敬中帶著討好。
“恭喜上官師姐突破煉氣九層！師姐不愧是我們外門百年難遇的天才，如此年紀便臻至此境，築基指日可待！” 年輕女修語氣熱烈，眼中滿是羨慕。
上官慈雪穿著一身家常的淺紫色繡銀線荷花紋的羅裙，衣袖寬大，腰間鬆鬆繫著絲絛，少了幾分外出時的凌厲勁裝打扮，多了幾分居家的隨意。
如瀑的青絲僅用一根紫玉簪簡單挽起，餘下披散在肩背。她的容顏依舊絕豔，肌膚勝雪，眉眼如畫，只是比起從前，眉宇間那抹彷彿與生俱來的、看誰都低一等的傲氣，確是淡去了些許，沉澱為一種更深沉、更難以接近的冷豔。
聽到師妹的恭維，她並未露出太多喜色，只是微微抬了抬下頜，玉指輕輕拂過袖口並不存在的皺褶，淡淡道：“僥倖而己，算不得什麼。修行之路，煉氣九層不過是個起點，真正的難關還在後面。”
她的聲音依舊清脆，但少了以往那種刻意拔高的嬌脆和理所當然的優越感，變得平靜而疏離。
姿態雖然依舊很高，卻不再像過去那樣盛氣凌人，彷彿一隻暫時收攏了豔麗羽毛、卻依然挺首脖頸的孔雀。
“師姐太過謙了！” 師妹連忙道，“誰不知道師姐您天賦異稟，又勤奮刻苦。如今突破九層，想必宗門大比時定能大放異彩，被內門長老看中收入門下也是遲早的事。” 她一邊說，一邊小心觀察著上官慈雪的神色。近來這位師姐深居簡出，氣質也有所改變，讓她們這些往常圍繞在身邊的師妹們有些摸不透。
上官慈雪嘴角扯出一個極淡的、幾乎看不見的弧度，未置可否。
宗門大比？內門長老？這些曾經讓她心心念念、視為理所當然目標的事情，如今想來，卻感到一絲莫名的疲憊和遙遠。
黑風谷的經歷，如同一個冰冷的烙印，讓她真切地看到了光環之外的殘酷，以及自身在真正強者面前的脆弱。
“師姐，您……您近日似乎不太愛出門？可是在潛心穩固境界？” 師妹試探著問。
“嗯，剛突破，需靜心鞏固。” 上官慈雪簡潔地回答，不欲多談。她目光轉向窗外流淌的溪水，顯得有些心不在焉。
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