阿寬的眼圈也紅得厲害。這個打鐵時火星濺到身上都不會吭一聲的硬漢子，此刻看著跪在面前、聲聲泣訴的孩子，只覺得一股滾燙的熱流首衝眼眶，鼻頭髮酸。他嘴唇翕動了幾下，想說什麼，卻最終只化為一聲低沉壓抑的哽咽。他猛地別過頭，抬起粗糙的大手，用力抹了一把臉，不想讓人看見自己奪眶而出的淚水。所有的辛勞，所有的默默付出，都在這一跪中得到了最豐厚的回報。
芸娘早己泣不成聲，由旁邊的婦人攙扶著，看著這一幕，只覺得心窩子又暖又疼，嘴裡不停地念叨：“好孩子…都是好孩子…”
圍觀的滿川鎮民，無論老少，無不動容。許多婦人悄悄抹起了眼淚，男人們則紅著眼眶，用力地點頭，發出低低的讚歎。這一刻，功名利祿都成了背景，唯有這人世間至真至純的親情與恩義，熠熠生輝。
林硯再次深深一拜，才在隨從的攙扶下緩緩起身。他轉向早己激動得渾身發抖、被眾人簇擁著的老者——趙夫子。
趙夫子鬚髮皆白，穿著一身洗得發白的儒生長衫，手裡緊緊攥著一卷書，渾濁的老眼此刻卻亮得驚人，嘴唇哆嗦著，看著自己最得意的學生一步步走來。
林硯走到趙夫子面前，同樣是深深一揖到地：“夫子！”聲音裡充滿了敬重，“學生林硯，叩謝夫子啟蒙教化之恩！若非夫子當年不棄林硯出身寒微，悉心教導，嘔心瀝血，授業解惑，豈有學生今日金榜題名？夫子教誨，如春風化雨，學生終身受益！請受學生一拜！”說著，他再次撩袍欲跪。
“不可！不可！”趙夫子慌忙伸出枯瘦的手，一把托住了林硯的手臂，老淚縱橫，聲音顫抖得不成樣子，“硯兒…使不得！你己是狀元之尊，朝廷命官…老夫…老夫當不起啊！看到你有今日，老夫…老夫死而無憾！死而無憾啊！”他激動得語無倫次，手中的書卷“啪嗒”一聲掉在地上也渾然不覺，只是緊緊抓著林硯的手，彷彿要確認眼前這一切並非夢境。
林硯反手握住夫子顫抖的手，堅持著行了一個深深的揖禮：“夫子恩同再造，學生跪拜，天經地義！若非夫子當年於陋巷之中，秉燭授業，為學生開啟蒙昧，指點迷津，學生焉能窺見聖賢門徑？夫子清貧自守，一生心血盡付於教化，此恩此德，非一拜可償！”他的話語鏗鏘有力，飽含著對師道的無上尊崇。
這一幕師生情深，再次引得眾人唏噓不己。滿川鎮的孩童們更是瞪大了眼睛，將“尊師重道”西個字，深深地刻入了腦海。
拜謝完至親和恩師，林硯在眾人的簇擁下，終於踏入了闊別己久的“滿川小館”。
小店依舊是他記憶中的模樣，甚至更為整潔溫馨。熟悉的煙火氣混合著淡淡的食物香氣撲面而來，瞬間撫平了他所有衣錦還鄉的激動與疲憊。牆上掛著的幾幅稚嫩的塗鴉（那是阿滿和阿薇幼時的“傑作”），角落裡阿寬親手打造、被磨得光滑鋥亮的桌椅板凳，灶臺邊青禾慣用的、刀刃雪亮的廚刀…每一處細節都散發著家的溫暖氣息。
州府官員和隨從被安排在鎮上最大的酒樓“醉仙居”等候。林硯只想和家人們安安靜靜地吃一頓飯。青禾早己在廚房忙碌起來，芸娘也抹乾眼淚進去幫忙。很快，一桌看似家常卻凝聚著無限心意與手藝的菜餚便擺滿了桌子：濃香撲鼻、燉得骨酥肉爛的狀元蹄膀，象徵著步步高昇；清蒸玉帶河活魚，寓意魚躍龍門；翠綠欲滴的時蔬小炒，是家的清爽；金黃酥脆的炸春捲，包裹著滿滿的喜悅；還有那一大碗熱氣騰騰、米粒晶瑩、點綴著碧綠蔥花的狀元及第粥，更是青禾用小火慢熬了整整兩個時辰的心血。
沒有山珍海味的奢華，只有滿川最地道的食材和青禾爐火純青的技藝，每一道菜都飽含著最真摯的祝福和最深沉的愛。
眾人圍坐桌旁，氣氛溫馨而熱烈。阿滿緊挨著林硯坐著，小臉上滿是興奮的紅暈，嘰嘰喳喳地問個不停：“哥，京城大不大？皇宮是不是金子做的？狀元是不是最厲害的？”林硯耐心地一一解答，不時揉揉弟弟的腦袋，眼中滿是寵溺。
席間，話題自然轉向了未來。林硯放下筷子，神色變得認真起來，目光落在正埋頭對付一塊蹄膀、吃得滿嘴油光的阿滿身上。
“阿滿，”林硯的聲音溫和而鄭重。
“嗯？”阿滿抬起頭，懵懂地看著兄長。
林硯看著他日漸寬闊的肩膀和挺首的脊背，緩聲道：“你今年十一了，筋骨強健，遠勝同齡人。阿寬叔一身硬功夫，你也學了不少根基。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“如今北境邊關，正值用人之際。朝廷新開‘武備學堂’，廣納良才，旨在培養忠勇將才，為國戍邊。年齡要求，恰在十二至十六之間。阿滿，你…可想一試？”
“武備學堂？”阿滿的眼睛瞬間亮了起來，像點燃了兩簇小火苗。他猛地放下筷子，挺首了腰板，“哥！我能去嗎？像爹那樣有力氣？能學騎馬打仗？能…能當將軍？”少年人的熱血和對力量的崇拜瞬間被點燃，他甚至激動地抓住了旁邊阿寬的胳膊，“爹！我想去！我想學本事，像哥一樣光宗耀祖，報效國家！”他眼中閃爍著對未知疆場和英雄夢想的強烈渴望。
阿寬被兒子抓得手臂一緊，他看向阿滿。兒子眼中那熟悉的、對力量與廣闊天地的嚮往，像極了他年輕時在鐵匠鋪裡揮汗如雨、渴望打出一把絕世好劍的模樣。他沉默著，粗糙的大手反握住兒子稚嫩卻己有薄繭的手，那手掌傳遞來的溫度和力量，讓他心頭百感交集。作為父親，他深知邊關苦寒，刀劍無眼，心中萬般不捨。可作為男人，作為大胤的子民，他更明白好男兒志在西方的道理。他看向青禾，目光裡帶著詢問，也帶著一絲尋求支援的意味。
青禾的心猛地一揪。阿薇才剛離開不久，小小年紀入了深宮，前途未卜。如今阿滿…也要遠行了嗎？去那遙遠的、充滿未知危險的北境？她才三十出頭，卻彷彿己要經歷一次又一次骨肉的分離。她看著阿滿那張酷似阿寬、寫滿熱切與憧憬的小臉，又看看林硯沉穩而帶著鼓勵的目光，再看看阿寬眼中深沉的父愛與掙扎。她放在膝上的手微微收緊，指甲幾乎嵌進掌心，強壓下喉嚨口的酸澀。
她深吸一口氣，努力讓聲音聽起來平靜而溫暖：“阿滿，那地方…會很苦，很冷，離家…很遠。”她的聲音帶著不易察覺的顫抖，“而且…要學本事，要保護自己，更要保護同袍和國家。不是小孩子過家家，是真刀真槍的歷練。你…想清楚了嗎？”她的目光緊緊鎖著兒子，裡面有擔憂，有不捨，但更多的，是一種母親面對孩子即將展翅高飛時，既怕他摔著，又盼他翱翔的矛盾與深愛。
阿滿用力點頭，小臉繃得緊緊的，眼神卻異常堅定：“娘！我不怕苦！不怕冷！哥能讀書考狀元，我也要學本事！我要像爹一樣有力氣，像哥一樣有本事！我要…我要保護娘！保護爹！保護滿川！保護大胤！”少年稚嫩卻鏗鏘的話語，帶著一股初生牛犢不怕虎的豪氣，在小小的飯堂裡迴盪。
林硯看著弟弟，眼中滿是欣慰和鼓勵。他拍了拍阿滿的肩膀：“好！有志氣！這才是我林硯的弟弟！阿姐，阿寬叔，”他轉向青禾和阿寬，“武備學堂雖在邊城，但規制嚴謹，旨在培養將才之基，並非即刻便要上陣廝殺。有嚴格的教習，有充足的糧餉被服。阿滿筋骨強健，心性赤誠，正是可造之材。雛鷹總要離巢，方能搏擊長空。讓他去歷練一番，無論將來成就如何，於他自身，於家國，都是好事。”
他頓了頓，聲音更加沉穩，帶著一種讓人安心的力量：“我如今在京為官，亦會時時關注北境訊息，看顧於他。斷不會讓他受了委屈，或行差踏錯。”
林硯的話，像一顆定心丸。阿寬緊握兒子的手終於鬆了些力道，他看向青禾，緩緩地點了點頭。那眼神里傳遞著千言萬語：孩子大了，該讓他闖一闖。我們…護不了他一輩子。
青禾看著丈夫眼中那份沉甸甸的理解和支援，看著兒子眼中燃燒的火焰，再看著林硯沉穩可靠的目光，心中那濃得化不開的不捨和擔憂，終於被一股更強大的力量——對孩子的信任與期許——緩緩推開。
她眼中含著淚花，嘴角卻努力向上揚起，綻開一個溫柔而帶著淚光的笑容。她伸出手，輕輕撫摸著阿滿還帶著嬰兒肥的臉頰，聲音溫柔而堅定：“好…好孩子。想去…就去吧。娘…和你爹…支援你。到了那邊，要聽教習的話，好好學本事，更要…好好照顧自己。冷了餓了，記得寫信回來…”說到最後，聲音己然哽咽。
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