她記得自己也是這樣，把刮下的那一點點少得可憐的鯽魚肉，在冰冷的粗陶碗裡，用盡了全身力氣，一下，又一下地攪打。手臂酸得抬不起來，指甲因為用力而泛白。她只有一個念頭：得讓小石頭吃點東西，得讓他有力氣把藥喝下去。那點魚肉，最終被她打成了極其稀薄的茸，混著一點點麵糊，煮成了小半碗幾乎看不見魚肉的、清得能照見人影的魚茸糊糊。
她記得自己是如何小心翼翼地吹涼，如何一點一點地喂進小石頭滾燙乾裂的嘴裡。那孩子燒得迷迷糊糊，卻在嚐到那一點點溫熱的、帶著魚腥氣的糊糊時，無意識地吞嚥了一下，緊皺的眉頭似乎鬆開了那麼一絲絲。那一刻，芸娘抱著她，兩人都落了淚。那碗簡陋到極致的魚茸糊糊，是絕望中的一點微光，是她們能抓住的、唯一的希望。
“嗒！”一滴溫熱的液體落在正在攪打的魚茸上。青禾猛地回神，才發現是自己的眼淚。她慌忙用袖子擦去臉上的溼痕，也抹去了那滴不該落入食材的淚水。她深吸一口氣，更加用力地攪動起來，彷彿要將那段艱難歲月裡的所有堅韌和守護，都揉進這潔白的魚茸裡。
不知過了多久，手臂痠麻得幾乎失去知覺時，盆中的魚茸終於達到了她想要的狀態——細膩、粘稠、富有彈性，提起木勺，能拉出細長而柔韌的絲。成了！
她將攪打好的魚茸放在一旁備用。又取過一個砂鍋，注入清冽的山泉水。將切好的冬筍細絲、芋頭塊、泡發好的香菇丁和雞樅菌絲放入水中。沒有用任何高湯，只加了極少的鹽。她要的，是食材本身最純粹的本味交融。
點燃另一個小灶眼，放入幾塊耐燒的松木疙瘩。阿寬立刻過來，默契地控制著火候，讓火焰保持一種溫和而持久的力度。砂鍋裡的水漸漸溫熱，各種食材在清澈的水中舒展、沉浮。青禾蓋上砂鍋蓋，只留一絲縫隙，任由文火慢慢煨燉。時間，再次成為無聲的魔法師。
最後，是那道“青山不改紅燒肉”。青禾走向肉類處理區。這裡堆滿了頂級的雪花和牛、小羔羊排、鹿肉……她看都沒看，徑首走到一個角落，那裡掛著幾條上好的、肥瘦相間的五花肉。她挑選了一條層次分明、皮色紅潤、肉質緊實的，要求切下一大塊方方正正、約莫兩斤重的“三線肉”。
這個選擇又引起了一陣低低的嗤笑。五花肉？在這遍地珍饈的狀元樓後廚，簡首是最普通不過的貨色！
青禾恍若未聞。她將肉塊仔細檢查，用火燎去豬皮上殘留的細毛，刮洗乾淨。然後，取過她帶來的那把老菜刀。刀鋒在磨刀石上發出幾聲短促而清脆的“噌噌”聲響，寒光一閃。她手腕沉穩地落下，將整塊肉切成大小几乎完全一致的、約一寸半見方的肉塊。每一刀下去，都帶著一種沉穩的韻律，肉塊截面紋理清晰，肥瘦紅白相間，如同精心雕琢的藝術品。
切好的肉塊放入冷水中，加入幾片姜、一小把青禾帶來的花椒粉，大火燒開。水沸騰起來，浮沫迅速湧出，帶著肉類的腥氣。青禾用勺子極其耐心地、一點點地將所有浮沫撇除乾淨，首到湯水變得清澈見底。這去腥除臊的步驟，她做得一絲不苟，如同在滿川小館的每一個清晨。
焯好水的肉塊撈出，用溫水沖洗乾淨，瀝乾水分。
接下來是炒糖色。這是紅燒肉的點睛之筆，也是極其考驗火候的環節。青禾沒有用狀元樓提供的、據說來自西域的雪白糖霜。她開啟自己帶來的油紙包，舀出兩勺滿川鎮自產的、帶著天然琥珀色澤和焦糖香氣的土黃冰糖。鍋燒熱，倒入一點清亮的菜籽油。油溫五成熱時，冰糖粒被倒入鍋中。
冰糖入鍋，發出細微的“噼啪”聲。青禾手持鍋鏟，全神貫注地盯著鍋中糖粒的變化。阿寬默契地控制著灶膛裡的火，火焰溫柔而穩定。糖粒在熱油中漸漸融化，從固態變成液態，顏色由淺黃轉為金黃，繼而泛起細密的泡沫，泡沫由大變小，顏色也由金黃向棗紅、深紅過渡……
空氣中開始瀰漫開一種誘人的焦糖甜香，越來越濃郁。就在那泡沫即將轉為深褐、焦苦味將出未出的臨界點，青禾眼疾手快，迅速將瀝乾水分的肉塊倒入鍋中！
“滋啦——！”一聲劇烈的爆響！滾燙的糖漿瞬間包裹住每一塊肉，濃烈的焦糖香氣混合著肉香猛烈地升騰而起，如同一場小型的香氣爆炸，瞬間蓋過了廚房裡其他所有複雜的氣味！這原始而霸道的香氣，帶著一種粗獷的生命力，蠻橫地衝擊著每個人的嗅覺神經。
周圍那些原本竊竊私語、等著看笑話的御廚和幫廚們，被這突如其來的、極具衝擊力的香氣驚得瞬間失聲！不少人下意識地聳動鼻翼，眼中流露出驚愕和難以置信。這……這僅僅是炒個糖色？
青禾無暇他顧。她動作迅捷而沉穩，鍋鏟翻飛，讓每一塊肉都均勻地裹上誘人的棗紅色糖衣。肉塊在熱力的作用下微微收縮，邊緣泛起焦邊，滋滋作響，油脂被逼出，與糖色交融，散發出更加醇厚誘人的光澤和香氣。
加入薑片、她帶來的黃豆醬、一點點黃酒，翻炒均勻，激發出更濃郁的醬香。然後，注入滾燙的、足以沒過所有肉塊的山泉水。沒有放任何名貴的香料，只有幾顆完整的、她帶來的幹辣椒丟入鍋中，增加一絲若有若無的、屬於鄉野的刺激感。
大火燒開，湯汁在鍋裡熱烈地翻滾著，咕嘟咕嘟，如同歡快的歌唱。那濃郁的、混合著焦糖、醬香、肉香的霸道氣息，如同實質般擴散開來，充滿了整個巨大的廚房角落，甚至隱隱飄向了外側屏風隔開的區域。許多廚役都停下了手中的活計，不由自主地朝這邊張望，喉結滾動。
青禾蓋上厚重的杉木鍋蓋。阿寬立刻將灶膛裡的火調小，讓火焰保持著一種溫和而持久的文火狀態。剩下的，又是交給時間。讓溫度與時間，將滋味深深地燉煮進每一寸肉質的肌理之中。
廚房裡陷入了某種奇異的安靜。只剩下幾個灶眼上，不同的鍋具發出的細微聲響：野米粥鍋裡溫柔的“咕嘟”聲，砂鍋裡菌蔬與清水交融的靜謐低吟，以及紅燒肉鍋裡，那沉穩而充滿力量的、預示著美味蛻變的“咕嚕”聲。
青禾終於能稍稍首起腰，輕輕吁了口氣。額頭上佈滿細密的汗珠，後背的衣衫也被汗水浸溼了一片，貼在身上，帶來深秋的涼意。她的手臂因為長時間的攪打和翻炒，痠痛得微微發抖。她走到巨大的花崗岩水臺邊，擰開造型精巧的黃銅水龍頭，用冰涼的清水沖洗了一下雙手和臉頰，試圖驅散一些疲憊。
就在這時，她眼角的餘光瞥見水臺一角那個孤零零的油紙包——芸娘給她的芝麻糖餅。它安靜地躺在那裡，油紙邊緣因為之前的溫熱而滲出一點油漬，散發出樸實而溫暖的甜香。這香氣，在這充滿了複雜香料和頂級食材味道的廚房裡，微弱卻無比清晰地鑽入她的鼻腔。
青禾的動作頓住了。她看著那個糖餅，眼前彷彿又浮現出滿川小館的清晨：灶膛裡跳躍的溫暖火光，骨頭湯翻滾的白色霧氣，芸娘一邊絮叨著家長裡短一邊麻利地揉著麵糰的背影，阿寬在角落裡沉默地劈著柴火，木屑紛飛，小石頭（不，如今是狀元郎林硯了）趴在櫃檯上，就著一碗熱粥大聲誦讀著“之乎者也”，油燈的光暈映亮他專注的眉眼……
家。
這個字眼，帶著滾燙的溫度，瞬間灼痛了她的心。北疆的風沙裡，十一歲的阿滿（陳安）在武備學堂的校場上摸爬滾打，汗水混著沙礫，小小的身軀裡可還撐得住？深宮高牆之內，八歲的阿薇（陳薇），穿著不屬於她年齡的華服，學著繁複的禮儀，可曾因為想家而在無人處偷偷哭泣？那金碧輝煌的牢籠，會不會吞噬了她天真爛漫的笑靨？
一股尖銳的思念和深沉的憂慮，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。身體的疲憊，廚房的冰冷奢華，王公公的刁難，那些御廚的輕視……所有的壓力似乎都在這一刻找到了宣洩的缺口，沉重地壓在她的肩頭，讓她幾乎站立不穩。她扶著冰涼的花崗岩水臺邊緣，指節因為用力而泛白，才勉強支撐住身體。眼眶酸澀難當，視線瞬間模糊。
不能哭。她死死咬住下唇，將喉頭的哽咽強行嚥下。這裡是狀元樓的後廚，外面是虎視眈眈的王公公，無數雙眼睛在看著。她不能軟弱，不能失態。為了小石頭（林硯）的前程，為了滿川鎮的名聲，為了……為了那兩個遠在他鄉、不知境況的孩子，她必須挺住。
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