是阿寬。
他半跪在溼潤的河泥地上，古銅色的背脊在陽光下閃爍著汗水的光澤。他面前攤開著一堆剛從河邊挖出的、還帶著水汽和河腥氣的深褐色膠泥。他那雙佈滿老繭、能輕易劈開硬木的大手，此刻卻異常靈巧而耐心地揉捏、摔打著這堆溼滑的泥土，如同最溫柔的匠人在撫觸情人的肌膚。泥土在他掌指間被反覆摺疊、擠壓，排出裡面的空氣和水泡，漸漸變得柔韌而富有彈性。他身邊，己經堆放著十幾個初步成型的、大小一致的泥坯，形狀像倒扣的碗，又像小小的穹頂。
一個金髮碧眼、身材高壯的西域學徒，大概是揉麵揉得手腕發酸，好奇地湊了過來，蹲在阿寬身邊，用生硬的官話問：“寬…寬叔，你…玩泥巴？” 他碧藍的眼睛裡充滿了孩子般的不解。
阿寬抬起頭，汗水順著他深刻的法令紋流下。他沒有說話，只是拿起一個初步捏好的泥坯，對著河面，又指了指河對岸正在熱火朝天施工的、輪廓初現的“百味和合堂”巨大穹頂。然後，他粗糙的手指在溼泥表面輕輕劃過，勾勒出一道道流暢而充滿韻律的弧線，如同山巒的起伏，又如同河流的波紋。
西域學徒看看阿寬手中的泥坯，又看看對岸巨大的建築輪廓，再看看阿寬專注而沉靜的臉，碧藍的眼睛裡先是困惑，繼而慢慢亮起一種恍然大悟的光芒！他猛地一拍大腿，興奮地用母語嘰裡咕嚕喊了一句什麼，大概是“原來如此！”的意思，然後學著阿寬的樣子，也抓起一團溼泥，笨拙卻充滿熱情地揉捏起來。雖然捏得歪歪扭扭，但那模仿穹頂線條的意圖卻顯而易見。
阿寬看著這個笨拙模仿的大個子“洋學徒”，那向來緊抿的、顯得有些嚴肅的嘴角，幾不可察地向上牽動了一下，露出一個極其短暫卻無比真實的、如同暖陽破開冰面的笑意。他低下頭，繼續專注於手中的泥團。他要做的，是為即將到來的“萬國河燈會”準備燈坯。用這玉帶河畔的泥土，捏成象徵“和合”的穹頂之形，晾乾，上釉，燒製成型。待到中秋之夜，裡面放入特製的、燃燒緩慢且無煙的艾草燈芯，點燃後放入河中。點點燈火，承載著天南海北遊子的祈願，順流而下，匯入棠溪，最終漂向未知的遠方。這泥土燈盞，便是他心中所想的“歸家燈”的雛形——無論漂泊多遠，一盞燈，一碗熟悉的熱湯，便是心安歸處。
他揉捏著泥土，粗糙的指腹感受著泥團的溫度和柔韌。河風帶著水汽和街上飄來的、越來越濃郁的、屬於滿川新生的、駁雜而熱烈的萬國氣息，拂過他汗溼的鬢角。玉帶河的波光溫柔地盪漾著，倒映著兩岸拔地而起的異域樓閣，倒映著“傳香坪”上不同膚色的學徒們專注而充滿希望的臉龐，也倒映著他手中那團不斷被賦予形狀與溫度的深褐色河泥。
***
暮色西合，華燈初上。滿川鎮的喧囂並未隨著白晝的隱退而沉寂，反而像是換上了另一副更加流光溢彩、光怪陸離的面孔。
沿河兩岸，高低錯落的商鋪和新建的萬國驛館，紛紛點亮了形態各異的燈火。本地常見的、糊著素紙或繪著花鳥魚蟲的燈籠，散發出柔和溫潤的暖黃光暈；新開的波斯商棧門口，則懸掛起一串串鑲嵌著彩色玻璃片的八角形銅燈，燭光透過斑斕的玻璃，在地上投下夢幻迷離的光影；掛著東瀛招牌的料理店前，低矮的石燈籠散發著幽靜朦朧的白光；更有那來自遙遠海西的商人，在自家鋪子二樓陽臺上，點燃了幾盞造型奇特的、用整張羊皮鞣製繃緊的“氣死風燈”，碩大的燈體散發著穩定而明亮的光芒，引得路人紛紛仰頭觀望。各色燈光交織在一起，將玉帶河染成了一條流淌著碎金與琉璃的璀璨光河。
白日里摩肩接踵的萬國街衢，此刻變成了一個更加盛大而奇異的露天舞臺。街頭藝人們紛紛佔據有利位置，開始了他們的表演。胡姬的旋舞變得更加奔放熱烈，急促的鼓點彷彿敲在人心上，彩裙飛揚，佩環叮噹，引得圍觀的人群爆發出陣陣喝彩。幾個皮膚黝黑、裹著彩色頭巾的南疆藝人，表演著驚險的噴火和赤腳踩踏燒紅炭塊的絕技，空氣中瀰漫著硫磺和焦糊的氣味。更有甚者，一個金髮碧眼的西域幻術師，在人群圍出的空地上，用幾塊普通的布幔和幾個綵球，變出活蹦亂跳的兔子，引來孩童們興奮的尖叫和大人們不可思議的驚呼。
玉帶河與棠溪交匯處那座由阿寬監造、初具規模的巨大石拱橋——青禾堤（後改名滿川堤）上，此刻更是人山人海，成了觀景的絕佳去處。堤面寬闊平整，兩側新立的石柱上，己預留了將來懸掛燈籠的鐵環。堤下，河水流光溢彩，倒映著兩岸的萬家燈火和天上的點點繁星，彷彿整條河流都漂浮在璀璨的星河之上。堤上擠滿了本地居民和天南海北的客商，不同語言、不同服飾的人們混雜在一起，指指點點，笑語喧譁。
在這片鼎沸到幾乎要掀翻夜空的喧囂與光影之中，一隊人馬悄然出現在了青禾堤的東端入口。沒有前呼後擁的儀仗，沒有煊赫的排場，只有十幾名身著便裝卻眼神銳利、步履沉穩的精悍侍衛，如同融入水中的墨滴，無聲地將人群隔開一個寬鬆卻不引人注目的圈子。
圈子中央，是一個穿著月白色暗雲紋錦袍的年輕公子。他身形略顯單薄，面容清俊，一雙微微上挑的鳳目在堤上輝煌燈火的映照下，流轉著與其年齡不符的深沉與一絲難以掩飾的、孩童般的新奇。正是微服出宮的景和帝。他身邊跟著同樣身著常服的林硯，落後半步，神情恭謹，目光卻如同最敏銳的雷達，時刻掃視著周圍。
年輕的皇帝停下了腳步。他被眼前這從未想象過的景象，深深地震懾了。
腳下是寬闊堅實、沐浴在燈火中的嶄新石堤（青禾堤），堤下是倒映著萬國燈影、流淌如星河璀璨的玉帶河。舉目望去，對岸那一片原本荒蕪的河灘地，此刻己完全變了模樣！一座座風格迥異的樓宇拔地而起，在夜色中勾勒出奇異的剪影：有飛簷斗拱、燈火通明的大胤式酒樓；有圓頂高聳、窗欞鑲嵌彩色琉璃的波斯風格商館；有低矮敦實、掛著巨大酒幌的北狄風味食肆；更有那尚未完全竣工、但骨架己顯露出巨大穹頂輪廓的“百味和合堂”，如同蟄伏的巨獸，無聲地宣示著未來的宏偉。建築之間，彩燈串聯，勾勒出道路的輪廓，隱約可見人影幢幢，如同另一個喧鬧繁華的國度在夜色中生長。
空氣中瀰漫的味道更是複雜到了極致。烤肉的焦香、香料的辛烈、海鮮的腥鹹、甜點的蜜意、酒水的醇厚、還有隱隱飄來的、屬於異族女子身上的濃郁脂粉香……無數種氣息蠻橫地交織、衝撞、融合，形成一股濃烈到近乎實質的、屬於“新滿川”的獨特氣味，霸道地鑽入鼻腔，衝擊著感官。
“林卿，” 景和帝的聲音帶著一絲不易察覺的喟嘆，目光掃過堤上那些穿著奇裝異服、口吐各種語言、神態或興奮或悠然的人們，“這便是……你奏章中所言的‘滿川蛻變’？這氣象……”他頓了頓，似乎在尋找合適的詞彙，“倒真是……出乎朕的意料。” 這己非一個邊陲小鎮的繁榮，儼然是萬國來朝的縮影，其勃勃生機與混亂活力，甚至隱隱蓋過了京城的某些角落！
林硯躬身，低聲道：“陛下聖明。此皆賴陛下包容西海之胸襟，沈夫人‘和合’之念引路，方有今日氣象。然蛻變初成，百業待興，萬流交匯，其中利弊交織，尚需時日梳理。”
景和帝微微頷首，目光投向堤下河面。只見靠近河岸的淺水處，漂浮著許多形態各異、散發著柔和光芒的小燈盞。有常見的蓮花燈、船燈，也有造型奇特的星形燈、魚形燈，甚至還有模仿駱駝、海船形狀的異域燈盞。點點燈火隨波盪漾，如同散落在銀河中的星辰，將河面點綴得如夢似幻。“那便是河燈？”他問道。
“回陛下，正是。此乃滿川新俗‘萬國河燈會’的雛形。中秋將至，屆時……”林硯正欲解釋。
“沈夫人！”
“青禾姑娘來了！”
堤上的人群中忽然響起一陣不大不小的騷動和熱情的招呼聲。景和帝循聲望去。
只見青禾的身影從堤下沿著石階走了上來。她依舊穿著白日里那身素淨的靛藍布裙，洗白的圍裙，髮髻簡單，只簪著那根木簪。在這流光溢彩、萬國衣冠的堤上，她樸素得如同一株生於喧鬧水岸的蘭草。她手裡端著一個托盤，盤中放著一隻熱氣騰騰的青花瓷碗。她臉上帶著溫煦的笑意，對沿途認出她、熱情打招呼的本地鄉親和異域熟客微微頷首致意，腳步從容地向這邊走來。阿寬沉默地跟在她身後半步，如同最忠實的影子，高大魁梧的身軀在燈火下拉出長長的影子。
青禾顯然也看到了林硯和這位氣質不凡的“年輕公子”。她眼中閃過一絲瞭然，並無驚惶，只是端著托盤，走到近前，對著景和帝的方向，依禮微微屈膝，聲音平和：“公子萬福。”
景和帝抬手虛扶：“夫人不必多禮。” 他的目光落在她手中的托盤上，那碗中熱氣嫋嫋，看不清具體何物，只聞到一股極其清新、帶著淡淡藥草氣息和穀物清甜的香氣，在周遭濃烈的萬國氣息中，如同一縷清泉，沁人心脾。“夫人端的這是？”
青禾將托盤微微向前遞了遞。青花瓷碗中，是半透明的淺碧色羹湯，湯質清潤，裡面沉著幾顆飽滿的薏米，幾片潔白的百合瓣，還有幾縷細如髮絲、翠綠欲滴的嫩瓜秧（可能是冬瓜秧或南瓜秧尖）。熱氣氤氳，散發出一種令人心神安寧的、屬於大地和植物的芬芳。
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