初冬的日光，褪去了秋日的絢爛與飽滿，變得稀薄而清淡，像一層涼薄的蜜水，勉強塗抹在滿川鎮的黑瓦白牆與蜿蜒街道上。寒風雖尚未凜冽刺骨，但己帶上了明顯的料峭意味，吹過鎮外裸露的山岩和己然凋零大半的林木，發出嗚嗚的、彷彿嘆息般的聲響。然而，這日漸寒涼的天氣，卻絲毫未能冷卻“天下第一灶”金匾下，那蒸騰不息的人間熱火。
滿川小館的生意，非但沒有因季節轉換而蕭條，反而因這初冬的寒意，更顯得門庭若市。一碗熱湯，一碟剛出鍋的、帶著鍋氣的菜餚，對於遠道而來的旅人和勞作歸家的鎮民而言，是抵禦寒冷、熨帖腸胃的最佳慰藉。店堂內，人聲、碗筷碰撞聲、夥計清脆的吆喝聲，與廚房裡永不間斷的鍋鏟聲、油火聲交織在一起，匯成了一曲喧鬧而富有生命力的冬日交響。
柳畫師的《滿川百味圖》己然完成，那長卷被他精心裝裱後，鄭重地贈予了青禾。畫卷懸掛在小館擴建後特意留出的一間雅緻偏廳內，立刻成為了繼御賜金匾之後的又一景。往來食客，無論是否懂得鑑賞丹青，都會被畫中那栩栩如生、充滿煙火氣息的場景所吸引。他們指認著畫中的自己或熟人，議論著畫師捕捉到的那些生動細節，感慨著這滿川小館的日常，竟被描繪得如此動人心魄。這幅畫，彷彿一面鏡子，映照出小館乃至滿川鎮最真實、最溫暖的一面，無形中，又為這小館增添了幾分文化的底蘊與傳說的色彩。
柳畫師在滿川鎮盤桓數日，最終還是帶著青禾額外饋贈的、足夠他支撐一段時日的盤纏，以及滿心的感慨與新的創作靈感，踏上了前往京城的路。臨行前，他再次向青禾深深一揖，感謝她的收留與知遇之恩，並言道京都廣闊，他欲去見識一番，或許能在那繁華之地，尋到新的繪畫題材與機緣。青禾心中雖存了那份或許能透過畫師，間接為宮中阿薇帶去一絲慰藉的朦朧念頭，卻也知此事強求不得，只能隨緣，便也真誠祝願他前程順利。
柳畫師走後，小館的生活似乎又恢復了以往的節奏，卻又似乎有哪裡不同。那幅《滿川百味圖》靜靜地懸掛著，無聲地講述著這裡的故事，也像一塊磁石，吸引著更多形形色色的人。
這日午後，一輛看似普通、卻細節處透著不凡的青篷馬車，悄無聲息地停在了滿川小館斜對街的巷口。車簾掀起一角，一道銳利而審慎的目光，投向那熱鬧非凡的店堂，以及門楣上那方在冬日淡陽下依舊不容忽視的金匾。目光的主人，是一位年約西旬、面白無鬚、眼神內斂精明的男子。他身著尋常商賈穿的深色棉袍，頭戴同色暖帽，舉止間卻有一種難以掩飾的、久居人上的謹慎與雍容氣度。他便是當今景和帝身邊頗為得用的御前總管太監，王公公。
自那日狀元樓嘗過青禾的手藝，尤其是那碗令他想起幼時故鄉、險些落淚的“憶舊羹”後，王公公便對這滿川小館及其女主廚沈青禾留下了極深的印象。後來陛下親嘗，龍心大悅，御筆親題“天下第一灶”，更是將這小小食肆推到了風口浪尖。王公公在宮中侍奉多年，深知御膳房雖集天下名廚，用料精絕，技法繁複，但久而久之，難免陷入套路，失了那份最能觸動心絃的“鍋氣”與“家常味”。陛下近日雖未明言，但他這貼身伺候的人，卻能隱約感覺到聖人對御膳的些許倦怠。
因此，他此次借出宮採辦一些宮廷用度之名，帶了兩個機靈可靠、扮作小廝模樣的小太監，輕車簡從，悄悄來到了這滿川鎮。目的，並非如外界猜測那般耀武揚威，或是刻意刁難，而是存了一份“暗取經”的心思。他想親眼看看，這被陛下譽為“返璞歸真”的廚藝，究竟根植於怎樣的土壤？這沈青禾，又是如何在這樣一間看似普通的市井小店中，做出連帝王都為之動容的滋味？
他沒有驚動任何人，如同尋常遠道而來的客商一般，帶著兩個“小廝”，尋了個不太起眼的位置坐下。立刻便有笑容滿面的夥計上前，麻利地擦抹桌子，遞上選單——那選單也非錦緞裱糊，而是用素淨的竹紙製成，上面是清秀的楷書，寫著時令菜蔬與招牌菜式，透著股樸實雅緻。
王公公不動聲色地點了幾道菜：一道是名聲在外的“憶舊羹”，一道是夥計推薦的時令菜“冬筍煨火腿”，一道家常的“麻婆豆腐”，還要了一碟剛出籠的、熱氣騰騰的“芸豆卷”。他沒有點那些看似名貴的大菜，專挑這些能見食材本味和廚師功力的家常菜式。
跑堂的夥計應聲而去，聲音清脆利落。王公公則暗自打量著這店堂。桌椅是厚重的原木打造，被歲月和無數食客摩挲得溫潤光亮；地面打掃得乾乾淨淨，並無油膩之感；牆上除了那幅引人注目的《滿川百味圖》，還掛著幾串火紅的幹辣椒、金黃的玉米棒子，平添幾分農家暖意。食客們形態各異，有大聲談笑的商旅，有細嚼慢嚥的老者，有帶著孩童、其樂融融的一家幾口，空氣中瀰漫著各種食物香氣混合在一起的、複雜而誘人的味道，卻並不讓人覺得雜亂，反而有種奇異的、讓人心安的氛圍。
他的目光，偶爾會狀似無意地掃向廚房的方向。透過那扇敞開的、可以看到部分內景的視窗，能瞥見一個繫著素色圍裙的窈窕身影，正專注地在灶前忙碌。那就是沈青禾了。她看起來年紀不算很大，眉眼清秀，神色平和，動作卻異常麻利流暢，顛勺、調味、裝盤，如行雲流水，帶著一種獨特的韻律感。她身邊還有幾個幫廚的婦人或年輕學徒，各自忙碌，秩序井然。而另一個高大沉默的身影，則不時出現在院子裡，或是搬運食材，或是檢查門窗，或是低頭打磨著什麼木器活計，那應該就是她的丈夫，那個名叫阿寬的鐵匠（或者說木匠）。夫妻二人，一個主內，巧手調鼎；一個主外，默默支撐，倒是一對難得的佳偶。
很快，菜餚陸續上桌。
那“憶舊羹”看似清淡，舀一勺入口，卻是多種食材精華融匯一處的醇厚鮮美，層次分明，溫暖妥帖，瞬間便能喚醒味蕾深處關於“家”的記憶。王公公細細品著，心中暗歎，果然名不虛傳。
“冬筍煨火腿”，冬筍鮮嫩脆爽，火腿鹹香醇厚，火候拿捏得恰到好處，湯汁收得濃稠適宜，兩種看似普通的食材，在簡單的烹製下，迸發出極致的美味。
“麻婆豆腐”更是考驗功夫，豆腐嫩而不碎，肉末酥香，麻辣鮮香燙嫩滑，諸味紛呈，卻又和諧統一，吃得人額頭微微冒汗，在這初冬時節，通體舒泰。
就連那看似最簡單的“芸豆卷”，外皮細膩，豆餡清甜不膩，入口即化，顯然是花了極大心思手工製作的。
王公公吃得極慢，每一道菜都細細品味。他並非在挑剔，而是在感受。感受這菜餚中蘊含的，不同於宮廷御膳的“活氣”與“地氣”。這裡的菜，似乎更注重食材本身的新鮮與原味，更講究火候的精準與調味的分寸，少了些雕琢與炫技，多了份真誠與用心。尤其是那份看似普通的“心意”，是御膳房那些戰戰兢兢、循規蹈矩的廚師們，很難具備的。
他用完飯，並未立刻離去，而是又叫了一壺本地產的、名為“滿山香”的清茶，慢慢啜飲著，目光再次落在那幅《滿川百味圖》上。畫中小館的日常，與眼前所見相互印證，讓他對這滿川小館的理解，又深了一層。這裡賣的，不僅僅是食物，更是一種氛圍，一種情感，一種腳踏實地的生活態度。
接下來的兩三日，王公公每天都準時來到小館，點的菜式各不相同，有時也會與鄰桌看似健談的本地食客，閒聊幾句，打聽些關於青禾夫婦、關於小館、關於滿川鎮的軼事。他聽聞青禾如何收留流浪的小石頭（如今的宰相林硯），如何與鄰里互助度過災年，如何堅持平價售賣、回饋鄉里，如何將技藝傳授給年輕人……一樁樁，一件件，雖都是市井小事，卻勾勒出一個善良、堅韌、充滿智慧的女性形象。
他心中那個“取經”的念頭，愈發清晰。然而，他深知自己身份特殊，若亮明身份，必然引起恐慌與不必要的麻煩，反而失了觀察的本意。於是，一個念頭在他心中成形。他喚過身邊一個最為機靈、名喚小順子的小太監，低聲吩咐了一番。
這一日，小順子便獨自一人來到小館，尋到忙裡偷閒的芸娘，臉上堆著討喜的笑容，說道：“掌櫃的，我家老爺是南邊的商人，極愛美食，見貴店生意興隆，廚藝高超，心中仰慕。我家有個不成器的小子，對廚藝頗有興趣，卻苦無名師指點。不知……不知貴店可否收個學徒？哪怕是打打下手，幹些粗活，只求能耳濡目染，學些正經手藝，工錢好說，只求能給個機會。” 小順子話說得極其謙卑誠懇，將一個為家中晚輩前程操心的商人管家角色，扮演得惟妙惟肖。
芸娘是何等精明之人，這幾日早己注意到王公公這一行三人氣度不凡，不似尋常商旅。此刻見對方提出要送人來做學徒，心中不免起了幾分疑慮。她並未立刻答應，只推說店裡人手雖緊張，但收學徒是大事，需得問過青禾，還要看看那孩子的品性如何。
芸娘轉身便將此事告知了青禾。青禾正在調變一種新的醬料，聞言，停下手中的活計，用布巾擦了擦手，微微蹙眉。她想起柳畫師，又想起如今小館的名聲，引來各色人等也不足為奇。只是，這突然要送人來做學徒……
她走到廚房門口，悄悄望向店堂。只見那被稱為“老爺”的王公正端坐著喝茶，姿態閒適，眼神卻偶爾掠過廚房方向，帶著一種審慎的探究。而那個前來交涉的“小廝”，雖低眉順眼，但行動間透著一股子宮中內侍特有的謹慎與規矩感。青禾的心，猛地一跳。
她雖久居小鎮，但並非毫無見識。阿薇入宮後，林硯（小石頭）官至宰相，偶爾來信或歸鄉，也會提及一些朝中人事。她對宮廷並非一無所知。眼前這人，雖作商賈打扮，但那氣度，那身邊隨從的做派……尤其是那過於乾淨的麵皮和略顯尖細的嗓音，雖刻意壓低，仍讓她心中疑竇叢生。
莫非……是宮中來人？
這個念頭讓她呼吸微微一滯。是陛下派來的？還是……與阿薇有關？她心中瞬間轉過無數念頭，有擔憂，有警惕，也有一絲難以言喻的、或許能借此瞭解女兒境況的期盼。
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