初夏的滿川鎮，宛如一幅被陽光細細浸潤的工筆長卷，每一處都透著生機盎然的綠意。玉帶河水勢豐沛，潺潺流淌著，在明媚的陽光下跳躍著碎金般的光點。兩岸楊柳依依，新生的柳葉己褪去春日的嫩黃，轉為深沉的翠綠，枝條柔韌地垂向水面，隨風輕擺時，偶爾點破河面的平靜，盪開圈圈漣漪。
鎮子裡的青石板路被接連幾場夏雨洗刷得乾乾淨淨，縫隙裡冒出茸茸的青草。家家戶戶的屋簷下，不時可見新築的燕巢，雛鳥啁啾之聲不絕於耳，為小鎮平添幾分生機。陽光透過層層疊疊的樹葉，在地上投下斑駁的光影，隨著微風輕輕晃動。
“滿川小館”門前的沐恩坊己經竣工，三門西柱的石牌坊在陽光下巍然屹立，正中“沐恩坊”三個鎏金大字熠熠生輝。兩旁石柱上刻著“皇恩浩蕩澤被西海，人傑地靈榮耀千秋”的對聯，筆力遒勁，氣勢恢宏。不時有路人駐足觀看，臉上洋溢著自豪的神情。
這一日清晨，天色尚未大亮，滿川鎮還籠罩在一層薄薄的晨霧中。玉帶河面上霧氣氤氳，遠遠望去，彷彿一條玉帶纏繞在青山綠水之間。鎮上的炊煙陸續升起，與晨霧交融，散發出令人心安的食物香氣。
“滿川小館”的廚房裡早己燈火通明。青禾繫著那條洗得發白的粗布圍裙，正在灶臺前忙碌著。她今日要做的是鎮上的特色早點——蔥花餅和豆花。麵糰在她手中靈活地揉捏、擀開，撒上翠綠的蔥花和細鹽，再淋上少許香油，然後在平底鍋裡煎得金黃酥脆。豆花則是用本地產的黃豆現磨現做，嫩滑如脂，配上特製的醬料，香氣撲鼻。
阿寬在一旁默默地幫著生火、挑水。他雖然話不多，但每一個動作都精準而熟練，與青禾配合得天衣無縫。灶膛裡的火苗歡快地跳躍著，將他的臉龐映得通紅，額角滲出細密的汗珠。
芸娘則在前廳收拾桌椅，準備迎接早市的客人。她一邊擦拭著桌面，一邊哼著不知名的小調，心情顯然極好。偶爾有早起的熟人經過，她便笑著打招呼：“張老爹早啊！今兒個豆花嫩得很，給您留一碗？”
晨光漸亮，鎮子開始甦醒。街上漸漸有了人聲，小販的叫賣聲、車輪碾過青石板的聲響、鄰里間的寒暄聲，交織成一曲生機勃勃的晨曲。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了清晨的寧靜。只見一騎快馬自鎮口疾馳而來，馬上之人穿著官服，風塵僕僕。馬匹在“滿川小館”門前猛地停住，揚起一片塵土。
“沈娘子！沈娘子可在？”那官員翻身下馬，聲音急切卻難掩興奮。
青禾聞聲從廚房出來，擦著手上的麵粉：“王主簿？您這一大早的，有什麼急事嗎？”
王主簿喘著氣，臉上卻洋溢著喜色：“喜事！天大的喜事！鄰國使團又來咱們大胤了，這次特意請求要來滿川鎮，品嚐您親手做的菜呢！”
芸娘一聽，立刻湊了過來：“使團？可是上次那個誇咱們青禾手藝好的使團？”
“正是！”王主簿點頭笑道，“這次是他們的老使臣親自帶隊，說是對沈娘子的手藝念念不忘，這次特地求了皇上恩准，要來重溫舊味呢！”
青禾有些驚訝：“這...使團大駕光臨，咱們這小店如何接待得起？”
“沈娘子不必擔心，”王主簿連忙道，“皇上特意吩咐了，一切從簡，就按咱們滿川的規矩來。使臣說了，就想嚐嚐地道的家常味，體驗體驗真正的市井生活。”
阿寬不知何時也走了出來，默默站在青禾身後。他雖然一言不發，但眼神中透露著支援。
芸娘倒是興奮得很：“這可是咱們滿川的榮耀！青禾，你可得好好露一手，讓那些外邦人瞧瞧，什麼才是真正的天下至味！”
訊息很快傳遍了整個小鎮。鄉鄰們紛紛前來打聽，個個臉上洋溢著自豪的神情。趙夫子拄著柺杖趕來，捻鬚笑道：“好啊！美食無國界，這才是真正的以食會友，以味傳情。”
接下來的幾天，滿川鎮陷入了一種喜悅而忙碌的氛圍中。家家戶戶都自發地打掃庭院，修剪花木，要將小鎮最美好的一面展現給遠方的客人。小館的生意也比往日更加紅火，許多外地人慕名而來，都想嚐嚐這“連外國使臣都讚不絕口”的手藝。
青禾卻依舊平靜如常，每天照常開店營業，教授學徒，只是在食材的準備上更加用心了些。她特意去河邊釣了幾尾鮮魚，又到山裡採了些時令野菜，還讓阿寬從地窖裡取出去年醃製的火腿和臘肉。
“使臣遠道而來，咱們得讓人家嚐嚐咱們滿川的真味道。”青禾對學徒們說道，“不過這真味道不在山珍海味，而在用心二字。只要用心，最普通的食材也能做出打動人的味道。”
學徒們個個聽得認真，尤其是阿伊莎和文啟，更是寸步不離地跟著青禾，生怕錯過任何一個細節。
使團到來的前一天，林硯特意從京城趕了回來。他輕車簡從，只帶了一個隨從，就像尋常歸家的遊子一般。
“阿姐不必緊張，”林硯微笑著安慰青禾，“那位老使臣我見過，是個真正懂吃、愛吃的老人家。他這次來，不是要以勢壓人，而是真心想要重溫當年的味道。”
青禾點點頭：“我曉得的。只是擔心自己手藝粗陋，怠慢了貴客。”
林硯笑道：“阿姐過謙了。您的手藝，可是連皇上都讚不絕口的。記得那次御宴後，皇上還特意問我，能不能時常請阿姐進宮做幾道家常小菜呢。”
芸娘在一旁插話：“這可是咱們滿川的榮耀！石頭啊，你可得好好跟那位使臣說道說道，咱們青禾的手藝，那可是天上地下獨一份！”
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