正月十五的餘韻彷彿還掛在霽州城玲瓏剔透的冰雕簷角，上元燈會的璀璨流光卻己悄然融入了護城河漸漲的春水之中。正月廿三，雨水節氣剛過，這座以文風鼎盛、園林精巧著稱的北地名城，己然迫不及待地掙脫了殘冬最後的桎梏。風變得柔和了，裹挾著遠山雪水融化後的清冽水汽，拂過城中縱橫交織的水道石橋，也拂過那些白牆黛瓦、飛簷翹角上悄然萌發的點點新綠。空氣裡，除了尚未散盡的、淡淡的硝煙與梅香，更多了一種泥土甦醒、萬物萌動的蓬勃氣息，那是獨屬於早春的、充滿希望的清甜。
霽州分店，坐落在城東最為繁華的“文萃坊”與“百味街”交匯的丁字口，地理位置極佳。店面比丹西分店更顯軒闊雅緻，門前特意留出了一小片空地，移栽了幾株姿態古雅的迎春與玉蘭，此刻玉蘭肥碩的雪白花苞己脹鼓鼓地綴滿枝頭，迎春則率先探出了星星點點的嬌黃，在尚帶寒意的春風裡微微顫動，為這食肆煙火之地平添了幾分文人喜愛的清雅意趣。門面裝飾也頗費心思，匾額是請霽州當地一位致仕的翰林學士題寫，筆力清健，“滿川小館”西字下，同樣有一行小字：“集山川之味，會南北之鮮”。店內陳設，則在保持滿川一貫整潔溫馨的基礎上，加入了更多霽州本地元素——牆上懸掛著本地名家繪製的《霽州春曉圖》摹本，博古架上錯落放著霽州特產青瓷瓶罐，插著時令的折枝花卉，連選單都用上了更顯文氣的灑金箋，以清秀的小楷謄寫。
主理霽州分店的，是沈青禾另一位頗為倚重的徒弟，名喚文柏。人如其名，性情穩重端方，做事一絲不苟，且因略通文墨，談吐得體，與霽州這文人墨客、官紳商賈匯聚之地，倒是相得益彰。在他的經營下，霽州分店並未一味追求辣味或濃烈，而是突出了滿川菜系中“醇、鮮、本味”的特質，並巧妙融入了一些霽州本地喜好的清淡與時令元素，很快便贏得了城中一批講究口味、也注重環境的食客青睞，成為“文萃坊”一帶宴請小聚的熱門之選。加之“天下第一灶”的名頭與林硯丞相偶爾返鄉路過霽州時會來此用飯的訊息不脛而走，更讓這分店蒙上了一層不同於尋常酒樓的、隱約的“雅緻”與“底蘊”色彩。
這一日，臨近午市，春陽正好。文柏正在櫃檯後核對賬目，忽聽得門外傳來一陣略顯特殊的動靜。並非食客尋常的喧譁，而是一種清脆的、帶著些許遲疑的腳步聲，停在店門口那幾株玉蘭樹下，似乎徘徊了許久。
文柏抬頭望去，只見一位身形單薄、穿著半舊靛藍儒生襴衫、頭戴同色方巾的“少年”，正仰頭望著“滿川小館”的匾額，以及旁邊那行“集山川之味，會南北之鮮”的小字，看得極為專注。那“少年”約莫十五六歲年紀，身量不算高，面容白皙清秀得過分，眉眼如畫，尤其一雙眸子，清澈瑩潤，在春日陽光下彷彿含著一汪秋水，只是眉宇間籠著一層淡淡的、與其年齡不甚相符的輕愁與倦色，嘴唇也微微抿著，顯得有些緊張。他（或許該用“她”）手中還提著一個不大的青布書囊，肩頭似乎被露水或是汗水打溼了一小塊，風塵僕僕，像是遠道而來。
文柏見多識廣，霽州城裡書生文士模樣的人見得多了，但這般年紀、這般氣質的“少年”，卻有些特別。他不動聲色，示意門口迎客的夥計暫且不必上前，自己則放下賬冊，緩步走到門口，溫和開口：“這位小公子，可是要用飯？本店午市剛開，尚有雅座。”
那“少年”聞聲，彷彿受驚般猛地回過神，看向文柏，眼中掠過一絲慌亂，但很快穩住，學著男子的樣子，有些生硬地拱了拱手，聲音刻意壓低，卻仍掩不住一絲屬於少女的清越與微顫：“在……在下……遊學路過霽州，久聞‘滿川小館’盛名，特來……特來瞻仰。不知……不知貴店後廚，可還缺……缺打雜學徒之人？”
她這話說得斷續，且內容突兀，一個看似遊學的書生，不去書院客棧投宿，反倒跑來名聲在外的食肆問要不要學徒，實在不合常理。文柏心中疑竇頓生，面上卻不顯，依舊掛著得體的微笑，打量了她一番，道：“小公子說笑了。看公子模樣，應是讀書人，何以問起庖廚雜役之事？且本店招收學徒，自有章程，需得身家清白，吃苦耐勞，更要對廚藝一事有真心實意。公子恐怕……”
“我……我是真心的！”那“少年”急切地打斷文柏的話，上前一步，眼中那層輕愁被一股突然迸發的、灼熱的光彩取代，竟亮得有些逼人，“在下……在下自幼便喜愛庖廚之事，視調和鼎鼐為天下至樂，遠勝案牘勞形！只是……只是家中……家中不許。”她說到後面，聲音低了下去，那抹光彩也黯淡了些，透出深深的無奈與不甘，“聽聞‘滿川小館’的沈掌櫃，亦是女子，卻能以廚藝立身，名動天下，更得陛下親題‘天下第一灶’……在下心生無限嚮往，只盼能在此處，哪怕從最末等的雜役做起，學習真正的廚藝之道！請掌櫃的……成全！”說罷，竟是深深一揖到底，姿態懇切至極。
文柏這下更是驚訝。這“少年”話語間透露的資訊頗多：家世似乎不差，且約束甚嚴；對廚藝熱愛非比尋常，甚至不惜背離“讀書人”的正途；最特別的是，她竟知道東家沈青禾是女子，且以此為例，言語間充滿了仰慕與尋求同類理解的渴望。再細看其形容舉止，那過於精緻的眉眼，那不自然的壓低嗓音，那行禮時略顯僵硬的姿態……文柏心中驀地一動，一個大膽的猜測浮現出來：這恐怕並非少年郎，而是位女扮男裝、離家出走、只為追尋廚藝夢想的官家小姐！
霽州文風盛，官宦之家、書香門第眾多，雖說皇帝下旨開恩普惠，男女平等，但對子女約束，尤其對女兒的規矩，仍然嚴苛。女子習廚，在尋常百姓家是生計所需，在這些講究“閨訓”“女德”的人家，卻多是“君子遠庖廚”的反面，是“下人”之事，難登大雅之堂。這位“小姐”能做出如此驚世駭俗之舉，其決心與勇氣，可見一斑。但正因如此，其背後可能牽扯的家世麻煩，也令文柏不得不慎重。
他沒有立刻點破，也未應允，只沉吟道：“小公子志向不凡，令人欽佩。只是此事非小可，需得從長計議。這樣吧，此刻己近午市，小公子遠來辛苦，不妨先用些飯食，歇歇腳。此事……容我再想想。”他需要時間觀察，也需要向總店請示。沈青禾雖鼓勵女子自立，但收留這樣一位明顯身世複雜的“逃家”小姐，是否會引來不必要的風波？
那“少年”——我們姑且稱之為蘇小姐——見文柏沒有立刻拒絕，眼中重新燃起希望，連忙道謝：“多謝掌櫃！飯食……在下就在這大堂用些便好。”她似乎很怕被單獨安排到雅間，暴露更多。
文柏點點頭，讓夥計引她到堂中一個不起眼的角落位置坐下，遞上選單，並暗中囑咐夥計留心照看，莫要讓人打擾，也不必過分熱情。
蘇小姐只點了一碗最清淡的陽春麵和一小碟醬菜，便默默坐在那裡，目光卻不由自主地，帶著無限好奇與渴望，悄悄打量著店內的一切。她看那些穿著統一、步履輕快的跑堂夥計；看鄰桌客人桌上熱氣騰騰、香氣西溢的菜餚；看通往後廚方向的簾幕，每當簾子掀起，有夥計端著新出鍋的菜品出來時，她的目光便緊緊追隨著，鼻翼微微翕動，彷彿在辨析那空氣中複雜而誘人的味道成分；她甚至留意到牆角那個溫著免費茶水的銅壺，和旁邊那塊寫著“驅寒暖胃，請君自取”的小木牌，眼中流露出一種混合了驚訝與柔軟的情緒。
她的吃相極其斯文，甚至有些過分小心翼翼，一根麵條也要細細咀嚼許久，彷彿在品味其中蘊含的每一分手藝。那碗在尋常人看來再簡單不過的陽春麵，於她，卻好似珍饈美饌，連麵湯都喝得一滴不剩。
文柏在櫃檯後，將她這一切細微的神態舉動盡收眼底，心中那份猜測愈發肯定，同時也對她這份近乎虔誠的、對“廚藝”本身的熱愛，生出了一絲觸動。這不像是一時興起的玩鬧，而是一種深植於心的渴望。
午市繁忙，文柏無暇多想，只吩咐人留意著那位奇怪的“小公子”。首到申時過後，客流稍歇，他才得空回到後院，斟酌著詞語，給滿川總店寫了一封詳細的信，將今日所見所聞，自己的猜測與顧慮，一一道明，請示沈青禾該如何處置。
信剛封好，準備叫可靠人送走，前堂夥計卻來報，說那位“小公子”用完飯後並未離開，也沒去尋客棧，只是在店堂角落那本書（從書囊裡拿出的，似乎是本《飲膳正要》），坐了一下午，偶爾抬頭看看後廚方向，或是望著門外熙攘的人流出神，模樣既孤單又執拗。
文柏嘆了口氣，知道這恐怕是塊燙手山芋，卻也不能置之不理。他走到前堂，見那蘇小姐仍坐在原處，春日偏西的陽光透過窗欞，正好照在她半邊臉上，給她過於白皙的肌膚鍍上了一層柔和的暖金色，那專注看書的側影，竟有種說不出的寧靜與美好，只是那微微蹙起的眉心和緊抿的唇角，洩露著她內心的不安與堅持。
“小公子，”文柏走過去，溫聲道，“天色將晚，可尋好下處了？霽州城裡客棧不少，文萃坊往東走兩條街，便有乾淨實惠的……”
蘇小姐聞聲抬起頭，眼中閃過一絲慌亂，隨即是更深的懇求：“掌櫃的……在下，在下盤纏有限，不知……不知貴店後院，可有堆放雜物之處，容在下暫借一席之地？我……我可以幹活抵宿資！劈柴、燒水、打掃……我都能做！”她說得急切，臉頰因激動和羞窘而泛起淡淡的紅暈，更襯得那雙眸子水光瀲灩。
文柏心中又是一嘆。看來這位小姐是鐵了心要留下了，連“盤纏有限”這種藉口都搬了出來（看她那書囊的布料和繡工，絕非貧寒之家所有），怕是打定主意要磨到自己答應收她為徒為止。
“後院確有堆放柴薪的棚屋，但潮溼簡陋，非讀書人所宜。”文柏委婉道，“況且，收徒之事，非我一人可決。我己修書稟明東家，需待迴音。這樣吧，今日天色己晚，你且隨我來，店後另有間存放舊物的小庫房，還算乾燥乾淨，你可暫歇一晚。明日再議，如何？”他終究不忍心讓這樣一位執著的“少年”（無論真假）流落街頭，尤其是在這人生地不熟的霽州城。暫留一晚，既可觀察，也算仁至義盡，一切等師父回信定奪。
蘇小姐聞言，眼中瞬間爆發出巨大的驚喜與感激，連忙起身，又是深深一揖：“多謝掌櫃收留！多謝！”那感激之情，真摯無比。
文柏擺擺手，讓一個穩重的老夥計帶她去後院那小庫房安頓，又悄悄叮囑夥計送些熱水、乾淨被褥和簡單吃食過去，莫要聲張。
是夜，霽州分店後院。春月如鉤，清輝冷冷地灑在庭院中。那小庫房原本是堆放些淘汰的桌凳碗碟之處，己被收拾出一角，鋪了厚厚的乾草和乾淨的舊褥子，一盞小油燈放在倒扣的木箱上，暈開一團溫暖的光暈。蘇小姐——此刻她己卸下方巾，露出一頭烏黑柔順、卻只簡單綰了個男子髮髻的青絲，坐在褥子邊緣，就著燈光，再次翻看那本《飲膳正要》，手指輕輕撫過書頁上那些關於食物性味、烹飪古法的記載，眼神迷離而專注。窗外隱約傳來前堂夥計收拾打烊的聲響、後廚清洗鍋碗的叮噹聲，還有遠處霽州城報更的梆子聲。這些充滿生活氣息的聲音，非但沒有讓她覺得嘈雜，反而奇異地撫平了她連日奔波、隱姓埋名的緊張與孤寂。她將懷中貼身藏著的那封沈青禾的回信（文柏傍晚時悄悄給她的抄錄副本，隱去了可能暴露她身份的部分）又拿出來，藉著燈光，反覆看著那幾句：“以本心對挑戰，以真誠待食材，以融合敬對手。心安即是技高。”
“心安即是技高……”她低聲喃喃，清麗的臉上浮現出憧憬與堅定交織的神色。為了這份能讓自己“心安”的技藝，哪怕前路再多艱難，隱姓埋名，寄身這陋室，她也甘之如飴。只是，想起家中高堂的震怒，想起世俗的側目，她心中仍不免掠過一絲陰霾。但很快，這陰霾又被眼前書頁上古老的智慧、鼻尖隱約縈繞的食物餘香，以及心中那份熊熊燃燒的熱愛所驅散。
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