那日他和周明晏，雖然談不上不歡而散，但他心知肚明，這芥蒂算是種下了。
他不該說那句話的。周明晏就是那樣的人，不會知難而退，不會明哲保身。周明晏需要的不是勸誡和提醒，也不是輕飄飄的鼓勵和安慰，是實打實的幫助和支援，是錢糧，是兵權，是百官眾望所歸，是天下民心所向。
周明晏需要這些，需要完成他匡扶賢君的大業，卻又不至於成為君臣相爭的犧牲品。可他需要這麼多，無論哪一樣，都是孟思昀這個白衣之身給不起的。
周明晏如今面臨的困境，稍想就知道是誰在背後。自己施捨出去的這點錢財，至多能讓茶行眾人感激他的慷慨，對周明晏的看法沒有絲毫改觀，周明晏還是那個高高在上的侯爵，只顧養兵自重，不顧百姓死活。
說不出的憤懣和無奈如巨石壓在心口，孟思昀比誰都清楚，事實並非如此，可也比誰都明白，自己全然無能為力。
相府書房，陸準推門進來，一臉興奮：“父親！”
陸之韋正在長案前埋首處理文書，聞聲眼皮微動，沒有抬頭。陸準興致不減，湊到父親身邊，眉飛色舞道：“坊間正傳得沸反盈天，周明晏為籌軍費加徵稅賦，還是父親手段老辣，周明晏終於聲名掃地了！”
陸之韋不語，兀自翻過一頁文書。陸準的奉承泥牛入海，神色中掠過些許憤鬱，但得意之情很快佔了上風，貼在陸之韋耳邊，低聲道：“父親，要不我們趁熱打鐵，找幾個御史參他幾本，讓他滾回北疆去……”
陸之韋眼皮一抬，把手上的文書往案上重重一甩，嚇得陸準一個激靈，退後三步，險些撞到身後的多寶格。
陸之韋本就心情鬱郁，見獨子這副慌亂模樣更是煩躁，劈頭罵道：“你什麼時候能沉得住氣？用你那腦子好好想想，周明晏是何等人物，這點風浪就能奈何的了他？他手裡還有兵權，他帶來那些鎮北軍精銳還在城外扎著，你覺得他會束手無策由你擺佈？”
他的怒火併非全無來由。自回京以來，周明晏先是受封侯爵，又屢屢出入宮中，與李擎相交甚密，擬了不少頗為礙眼的詔令，同時對自己的示好籠絡毫不理會，當眾駁斥陸準，又謝絕陸秋和，立場已是不言而喻。
徵稅一事，的確是陸之韋利用周明晏此前整備軍務、犒賞將士的上書借題發揮。如此引得民怨沸騰，周明晏麾下士兵遲早會和百姓起衝突，便可小事化大，令周明晏身敗名裂，逼李擎除了他的兵權。
臭名昭著、失盡民心的將軍，不再是心腹臂膀，反而是汙點軟肋，即便李擎再惜才，也不能不捨了他。
陸準目光短淺，只聽到坊間輿論，陸之韋卻知道事情並未全然按他的料想發展。他本以為周明晏麾下將士清高驕傲，聽聞如此非議必會忍無可忍，但鎮北軍始終軍紀嚴明，哪怕被百姓當面指摘非議，也始終隱忍剋制，對民眾秋毫無犯。
周明晏治軍之能如此，令陸之韋驚異，更令他愈發起了愛才之心。陸黨雖然勢大，但他麾下並無一呼百應的將才，陸準雖為玉麟衛中郎將，但玉麟衛大將軍杜乘風向來態度模糊，深不可測，他並不十分相信。
如果周明晏能成為他的左膀右臂，為他驅策，該有多好，可惜，可嘆，可恨！
陸準捱了這突如其來的一頓罵，既暈頭轉向，又十分委屈，扶著書櫃站穩，顫聲道：“父親……”
“你還有臉叫我父親！若不是你一進城就惹了他，又搞黃了你堂姐跟他的好事，我們何至於如此被動？”
陸準垂頭喪氣，徹底不敢說話了，陸之韋望著書案上堆積如山的案牘公文，越說越氣：“要是你有他半分出息，我何至於一把年紀還要”
他怒目圓睜，嗓音哽住，把後半截話吞了下去，長袖一甩：“出去！”
陸準不敢再觸父親黴頭，弓身退出書房，表情恭順，牙關卻暗暗咬緊，轉身步下臺階，一腳踹在階旁一盆牡丹盆栽上。
捧著請帖的小廝進得院門，見此情景，嚇得立在原地。陸準抖了抖靴子上的土，掃了他一眼：“什麼事？”
小廝戰戰兢兢，奉上請帖：“齊國公府老夫人過壽，送了帖子來請相爺夫人和少爺小姐過去……”
陸準漫不經心地看了眼請帖，類似的宴席壽筵數不勝數，他本不在意，心下卻忽然一動，問：“國公府還請了誰？”
京郊不遠處有一枕霞山，山勢平緩，比不上五嶽名山雄奇，但煙雲秀媚、翠屏如畫，自有一番清新景緻，厭倦了京城喧囂浮華，來此便覺心曠神怡，是以城中王公貴族爭相來此修築別院，踏春賞景、避暑消夏。
山間別墅以清靜為佳，愈是豪門的別院地勢便越高。齊國公府別院接近山巔，這幾日正在籌辦老夫人壽宴，笙簫齊奏，響遏行雲，悠揚樂聲在山腳處都隱隱可聞，一派仙樂風飄、歌舞昇平的熱鬧景象。
齊國公是老牌勳貴，根基深厚，賀壽者中嘉賓如雲，京中有名有姓的勳爵悉數到場，周明晏亦在座中。
他與齊國公府來往不多，來此一是收了請帖，來為老人家賀壽，二來也為深入這些京城權貴之間，摸清派系勢力，探聽虛實口風。
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