休沐以後，是整裝啟程。
賈府門前停著數量馬車，僕役們正有條不紊地往上搬運著各色用品與卷宗。李昭正立在最後一輛馬車旁，注視著這繁忙熱鬧的景象。
“大少爺。”僕役問安的聲音響起，李昭循聲望去，便見賈身著一襲湖藍衣袍，自府中緩步而來。
他連忙迎上前去，拱手行禮:“大公子。”
賈轉眸望來，溫聲回應:“怎的中了第，反倒這般生分了?先前說過，我本無官身，你我兄弟相稱便好。”
李昭猶豫片刻，方低聲道:“大公子身份尊貴，下官不敢逾越。”
賈的眉間輕蹙。他上下打量著李昭，試探著問道:“可是……有人說了些什麼?”
“嗯?”李昭抬首，面露不解。
“……無事。”賈輕拍他的肩，囑咐道，“此去靈州，需要約摸八九日，若途中水土不服，切莫強撐，一定要及時告訴我。”
“是。多謝大公子體恤。”李昭拱手道。
行囊備足，眾人次第登車。在車伕的呼喝中，駿馬揚蹄，向著城外奔去。
此行不好鋪張，又慮及易容需要維持，故而李昭只帶了輕羽一人，獨留墨塵守在府中。一路上輕羽嘰嘰喳喳，即使他只是偶爾應上一兩句，卻也覺得頭腦發昏，每晚在驛站歇息時，才能有片刻寧靜。
賈隨行眾人，除李昭以外，還有戶部度支司一位喚作周宛的主事，再就是三兩文書雜役、七八隨行護衛，簡化到了極致。
於是李昭對即將涉足的案子，更有了隱約的猜測:這其後必然與不良人脫不了干係，否則不會這樣輕車簡從，只為控制知悉範圍。
一路上天公還算作美，第八日的傍晚便到了關內道靈州。靈州是大胤境內具有鹽池的州府之一，但產量並不豐饒，勉強可供本州稅賦和周邊州府，其他地方鞭長莫及。
但近年靈州上報池鹽產量有所減少，市面上售賣流通卻似乎不減反增，其中必然存在某些蹊蹺。
暫歇一晚後，賈率李昭和周主事同赴靈州最大的幾個鹽鋪，分別購了些鋪內販賣的官鹽，回到客棧煮水比對。
這一煮，便煮出了端倪。
按理而言，靈州境內僅有一處鹽池武平鹽池。即便分批曬制的鹽有細微差別，卻也不會大到少量融水便肉眼可見的地步。
而此番從各個商鋪所購官鹽，細鹽煮後均水色澄澈、近無雜質；而粗鹽卻大有不同，其中兩個鹽鋪的粗鹽之水，比其餘商鋪的明顯渾濁了幾分。
是品質較劣的鹽，可能是官鹽與劣等私鹽摻雜而成，又或者是官鹽刻意粗製濫造所致。
要說為何只是幾分之差，恐怕是因這兩個商鋪雖在靈州較為外圍的縣域，但來往百姓商賈仍不在少數，若做得過於明顯恐早被人舉報查實。但即便如此小心謹慎，想必仍舊可以獲利頗豐。
一日之內便可往返的縣域尚且如此，那更偏遠的縣域呢？是否情況更為不堪?
於是賈一行人馬不停蹄，往那更偏僻少人的縣域而去。果然，當地販賣的粗鹽，溶水後又更加渾濁幾分。
這是一條覆蓋靈州境內，甚至蔓延至周邊數個州府的，龐大的假鹽販售鏈條。能涉足這麼多的縣域，想必與當地最大的主官靈州刺史吳櫟，脫不了干係。
“長公子，接下來該當如何?”李昭蹙眉問道。
“我們必須確定，”賈神情凝重，“這些劣等粗鹽，究竟是鹽場刻意粗製摻假，還是有外來私鹽混入其中。”
“這兩者有何不同？”周主事疑惑問道。
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