一路行至嘉州城外，沿途盡是拖家帶口、倉皇逃離的百姓，與前鋒營的大軍隊伍逆向而行，更顯亂世飄零。
軍隊在城門外驗過兵符、勘合文書，又經城頭守將反覆確認，厚重的城門這才緩緩推開。上千兵士如潮水般湧入了這座岌岌可危的城池。
一入城內，辜劍陵便示意謝風揚跟上，二人驅馬行至一處僻靜的斷牆殘垣下。
“謝兄，”他勒住馬，忽然嘆了口氣，“我只能送你到這裡了。”
他們這一世在書院不過點頭之交，可這句話裡卻無端聽出一絲深藏的歉意。
謝風揚微微搖頭：“路終歸要自己走，來時能得故友相送一程，已是幸事。”
他說著頓了頓，靜默一瞬才道：“嘉州恐難久守，若有機會，或可請嚴將軍設法將你調離這片是非之地。”
辜劍陵聞言極淡地笑了笑：“謝兄，既已捲進這旋渦當中，又何來輕易脫身之說？我如今能做的，不過是盡全力守住這座城，多守一日是一日罷了。”
軍中號角隱約傳來，隊伍已漸行遠，辜劍陵不便久留，只能告辭：“謝兄，保重。”
他語罷調轉馬頭，快速追上隊伍，可剛走沒多遠，卻忽然勒住韁繩，在一片馬蹄煙塵中回首望來。
隔著一段距離，他對著謝風揚所在的方向遙遙抱拳，那一刻周遭的烽煙離亂好似都已經模糊，只有那張少年面孔愈發清晰，難掩認真：
“謝兄，此去前路未卜，臨行能有你這個故友相送一程，此生也算無憾了。”
他說完這句話就再也沒回過頭，策馬徑直沒入前方人潮之中。那句話卻莫名像一句讖言，烏雲般沉沉壓在了這座城池的上空。
遼東軍隊來得比所有人預想中更快。
攻城戰一旦驟然爆發，便再也沒有停歇的理由。箭雨、石、火油、雲梯，雙方在城門外展開了長達半月、近乎慘烈的廝殺。每一寸積雪都被滾燙的猩紅浸透，然後又被新雪覆蓋。
聖旨一道接一道催來，卻都是讓他們死守的命令，嘉州一旦被破，後方的皇城腹地便無險可依，為此皇帝甚至將拱衛京師的精銳都調撥了部分過來馳援。
然而遼東軍彷彿不知疲倦。他們生於苦寒，長於風雪，骨子裡天生便帶著狼一般的悍勇與嗜血，攻城之勢一日猛過一日，不計代價，不顧傷亡，彷彿要用血肉生生將這座城池啃穿。
地上的積雪被反覆踐踏，化成一片觸目驚心的暗紅色泥濘。血腥氣濃稠得化不開，日夜盤旋在城池上空，連最凜冽的寒風都吹不散。
“轟隆！”
是城門被攻城木撞破的巨大聲響。
遼東兵馬持續了整整二十日的猛攻，終於撕裂了嘉州城最後一道殘破不堪的防線，他們裹挾著滿身血腥氣策馬衝進城內，殺聲震天。
辜劍陵恰好死於城破那日。
衛將軍帶領殘部向後方撤退時，是他帶著親衛死守在西城門，一直殺到刀捲刃斷，力竭而亡，最終被洶湧而入的遼東鐵騎淹沒。
將軍百戰死，壯士十年歸。
那是辜劍陵人生中的第一場仗，也是最後一場。謝風揚無從知曉，他是否死於廟堂之暗矢。只知這個一心想要重振門楣、為父兄洗刷冤屈的少年，終究沒能等到那一天。
他像一顆錯投入死井的石子，甚至未能激起漣漪，便悄然沉沒於這亂世最渾濁的底處。
城內屍骸堆積如山，謝風揚找了很久也沒能找到辜劍陵的存在，或許鐵蹄一踏，盡成泥濘，就算找到他也認不出來了。
遼東軍同樣疲憊，他們入城之後甚至沒來得及飽食休整，馬上便要趕赴下一輪戰場。底下的兵卒只道是王爺與世子銳意進取，想要一鼓作氣攻入皇城，只有謝風揚知道，樓疏寒時日無多了。
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