寒氣刺骨，水色幽黑。
這是修煉蘇家高階御水術的秘地，也是懲罰犯錯子弟的刑堂之一。蘇恨水因在一次重要任務中擅自更改計劃，導致一名家族子弟重傷，被罰在此思過七日，並需每日在寒潭中浸泡三個時辰，以“親近水性，磨礪心志”。
他赤裸上身，浸泡在冰冷的潭水中，嘴唇凍得發紫，身體控制不住地顫抖。
他每一次呼吸都帶著白氣。
蘇恨水閉著眼，強行運轉心法抵抗寒意，心中卻是一片冰冷的憤懣。
他討厭這刺骨的寒冷，討厭這無處不在、彷彿要將他淹沒的水。
家族看重他的天賦，卻只想把他塑造成一件聽話的“兵器”，從未問過他是否願意終日與這令他生理不適的東西為伴。
密室的石門被悄悄推開一條縫。
“水哥？”蘇燼灰壓低的聲音傳來，他閃身進來，手裡提著一個包裹，迅速關上門，隔絕了外面的光線和聲音。
他走到潭邊，看著水裡發抖的兄長，眼裡滿是擔憂和心疼。“你怎麼樣？”
蘇恨水睜開眼，看到是他，緊繃的神色稍緩，搖了搖頭，沒說話。
蘇燼灰飛快地開啟包裹，裡面是幾塊用油紙包著的、還帶著溫熱的糕點，還有一小壺烈酒。
“喆哥被大家長叫去問話了，一時脫不開身，讓我先來。快，趁熱吃點，喝口酒暖暖。”他把東西遞到潭邊。
蘇恨水沒有接糕點，只是拿過酒壺，仰頭灌了一大口。
火辣辣的液體滾過喉嚨，帶來一絲暖意。“燼灰，”他的聲音因寒冷而沙啞，“如果我說，我根本不想練這勞什子御水術，你信嗎？”
蘇燼灰愣住了，他從未聽過兄長說這樣的話。在他印象裡，水哥雖然性子冷，但對家族傳授的武學向來是最刻苦、進境也最快的。
“水哥，你……”
“我討厭水。”蘇水打斷他，看著幽黑的潭面，眼神空洞，“從小就是。碰多了會覺得噁心，發冷。可他們都說，這是天賦，是恩賜，是責任。”
他自嘲地笑了笑，“就像這寒潭，明明是懲罰，卻美其名曰‘磨礪’。燼灰，你說……我們生在這暗河，長在這蘇家，是不是從一開始，路就被定好了？像這潭水，只能在這方寸之地，按照別人劃定的軌跡流動？”
蘇燼灰沉默了很久。
他生在蘇家，長在蘇家，接受的教育讓他以家族為重，從未真正思考過“自己”想要什麼。
他看著兄長蒼白痛苦的臉，第一次對“責任”和“天賦”產生了疑問。
“我不知道，水哥。”他最終低聲說，“但我知道，你和喆哥，是我最重要的兄長。無論你以後想做什麼，變成什麼樣，我都會站在你這邊。”
不是空洞的安慰，是少年最鄭重的承諾。
蘇恨水看著他，冰封般的眼底，似乎有了一絲極微弱的鬆動。
又過了幾日，蘇恨水受罰結束。
蘇喆不知用了什麼辦法，竟然弄來了一小壇據說來自江南的、窖藏二十年的桂花釀。
三個少年偷偷溜到蘇家領地邊緣一處廢棄的觀星臺，就著模糊的星光和遠處地下河隱隱的水聲，分飲那壇來之不易的美酒。
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