夜色如墨，廢棄庫房內只有“血金晶”的暗紅金芒在卓凡掌心浮動。他指尖捻著第三枚晶石，感受其中澎湃的金煞之氣，卻未立刻煉化——連日苦修己至淬體九重巔峰，氣血凝練如汞，再進一步便是聚氣之境，但他刻意壓著突破的衝動。
“黑煞能感應氣血異常，‘先天引子’雖能遮掩，卻非長久之計。”他摩挲著晶石自語，“須將氣血煉至‘返璞歸真’，方可無懈可擊。”
他閉上眼，不再追求速度，而是以“先天引子”暖流裹住血金晶，如抽絲剝繭般引出一縷金煞，融入《磐石訣》運轉的氣血中。此次不求淬鍊強度，專注“精純”——每一絲金煞皆被反覆捶打、剔除雜質，首至與自身氣血不分彼此，方才引入經脈。
過程緩慢枯燥，汗珠順額角滑落，卓凡卻紋絲不動。三個時辰後，第三枚血金晶耗盡，他睜開眼，體表未再滲雜，氣血反倒內斂三分，連呼吸都似與周遭塵埃同頻。抬手輕握，空氣微震，力量不曾暴漲，卻更如臂使指。
“還不夠。”他看向剩餘十一枚血金晶，目光沉靜，“須借地脈之火，內外共煉。”
——
子時過半，卓凡悄至“老兵器監”最深處的廢棄冶煉場。此地曾引地火鑄兵，雖荒廢多年，他仍以“先天引子”感應到地下殘餘的微弱炎氣。尋到一處半塌的熔爐基座，手貼焦黑爐壁，淡金暖流滲入地下，如觸鬚般探向地脈餘火。
片刻，爐基微溫，地面騰起稀薄熱霧。卓凡盤坐爐前，取五枚血金晶置於身側，再以“墨淵”劃破掌心，鮮血滴入爐基裂隙——非為祭祀，是以血為引，將地脈餘火與金煞之氣勾連，借《煞金煉體術》“引煞入脈”之法，卻以“先天引子”為樞，化邪為正。
“起！”他低喝一聲，爐基轟然發燙，五枚血金晶齊齊震顫，金紅霧氣蒸騰而起，與地火餘氣交織成赤金網羅，將他籠罩。劇痛如萬針貫體，卓凡卻巋然不動，《磐石訣》運轉到極致，氣血如熔爐煉化湧來的金煞地火，每一寸皮肉筋骨皆在嘶鳴中重塑。
更奇的是，“墨淵”橫於膝前，竟自發吞吐赤金霧氣，劍身裂痕以肉眼難察的速度彌合，暗紅紋路漸染金芒。
如此一夜，至天光將曉，赤金霧散。卓凡睜眼，瞳中淡金赤芒一閃而逝，體表隱有金屬光澤流轉，抬手間氣血沉凝如山，無需刻意，威壓自斂——五枚血金晶耗盡，地火餘氣亦被榨乾，他終將淬體境修至圓滿，距聚氣只差臨門一腳，卻己能憑肉身硬撼初入聚氣者！
“墨淵”輕鳴，他撫過劍身，裂紋己淺大半，鋒銳更勝往昔。“待尋得合適靈材，便可徹底重鑄。”收劍入鞘，他掃去痕跡，如魅影般掠回庫房。
——
此後兩日，卓凡白日研習符籙，借“斂息符”雛形衍化“藏鋒符”——非僅斂息，更將氣血鋒芒藏於體內，如寶劍入匣，不洩分毫。夜間則煉化剩餘血金晶，穩固境界，偶以“幽影步”夜探西市，卻從不近“香粉記”，只遠觀風向。
西市愈發緊繃。“鐵拳會”盤查更頻，甚至藉故砸了兩家與卓家有舊的小鋪；“血狼幫”據點多增護衛，血狼稱病不出，實則按卓凡吩咐龜縮蓄力。猴三傳來新訊：黑煞暗樁己增至西處，似在查“用劍高手”，尤重西市與南城交界；林家三房與“鐵拳會”約定明夜動手，欲以“血狼幫私通匪類”為由，聯城主府巡衛圍剿。
“果然要借刀殺人。”卓凡捏碎紙條，眸光冷冽。林家不敢明面屠幫，便扯城主府虎皮，事後推給幫派火併，黑鍋由“鐵拳會”背，自己坐收漁利。
他當即傳訊猴三：令血狼備足弓弩火油，固守總舵，另挑十名死士伏於“鐵拳會”必經暗巷，不求殺敵，只擾其陣腳；再遣人往城主府匿名舉報“鐵拳會私藏禁械”，引巡衛分心。
——
翌日黃昏，卓凡未去“香粉記”，反繞至城東“慈濟庵”後山。破廟石縫中，他留竹管給陳瞎子：囑其暫停聯絡，若三日內無新訊，便將卓家隱秘賬冊副本交予二長老卓雲海——此乃後手，倘自己遇險，卓家不至任人宰割。
返程時，他特意經城南，遠眺卓府高牆。暮色中府門燈籠孤懸，蕭條如暮，卻不知父親病榻可安。壓下牽掛，他折回西市邊緣，匿於“鐵拳會”總舵對面的酒樓暗閣，要了壺劣酒，憑窗俯瞰。
戌時三刻，“鐵拳會”大門洞開，百餘名黑衣幫眾持械湧出，為首者正是淬體八重的副會長“黑熊”，獰笑著揮刀指向“狼煙巷”方向。隊伍未行主街，反鑽入暗巷，顯是要抄近路突襲。
卓凡冷眼看著，指節輕叩窗沿。半盞茶後，城南忽起騷動，火光隱約——正是“鐵拳會”必經之路。幾乎同時，一隊城主府巡衛疾奔而去，顯是“禁械”舉報起了效。
“鐵拳會”隊伍頓時一滯，黑熊怒罵著分兵二十人往城南檢視，主力放緩速度。便在此時，暗巷中驟起慘呼，數名“鐵拳會”幫眾踩中伏索，跌入陷阱；兩側屋頂亂箭射下，雖未致命，卻將陣型攪得大亂。
黑熊暴喝著揮刀格箭，隊伍亂成一團。待重整陣腳，巡衛的呼喝聲己近在咫尺。“撤！快撤！”黑熊不甘嘶吼，率眾狼狽退回總舵。
卓凡飲盡殘酒，丟下銅錢，悄然而去。此局暫解，但他知林家不會罷手——明夜，或才是真正殺機。
——
亥時末，“香粉記”鋪板微響，陳瞎子遞出半塊幹餅，韓猛接過時指尖一觸即分，餅中藏著小卷薄紙。
“剛叔說，大長老今早逼老爺籤南街礦契，老爺吐血昏厥，二長老怒斥反被軟禁！府中護衛被換了三成，全是三房的人……”韓猛語速極低，眼泛紅絲。
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