殘陽如血，染紅了青冥山脈連綿的峰巒，也給山腳下那座破舊的雜役院鍍上了一層悲壯的暖色。
鍾離攥著懷裡的粗布包袱，指尖因用力泛白，包袱裡是母親臨終前塞給她的半塊玉佩，還有一袋子捨不得吃的麥餅。她仰頭望著山門頂端那座懸浮的白玉牌坊，“青冥宗” 三個鎏金大字在日光下晃得人睜不開眼，心臟擂鼓似的跳 —— 這是她走出邊陲小鎮、踏入修仙界的第一步，也是母親臨終前的囑託。
三天前，她跟著流民隊伍翻了三座山才到青冥宗山腳，守山弟子見她骨相清奇，破例讓她參加入門靈根測試。那時她還揣著一腔天真，以為只要測出靈根，就能擺脫邊陲小鎮的飢寒，就能給早逝的母親爭口氣。
測試臺前圍了不少和她一樣的少年少女，負責測試的是個白鬚長老，指尖捏著一塊泛著微光的測靈石。輪到鍾離時，她緊張得手心冒汗，將手按上測靈石的瞬間，卻只聽見長老一聲嗤笑：“廢靈根，連最次的五靈根都算不上，滾去雜役院吧。”
周圍的鬨笑聲像針一樣扎進耳朵，鍾離的臉瞬間燒得滾燙，她想爭辯，想問問長老是不是測錯了，可看著測靈石上始終黯淡的光暈，所有話都堵在了喉嚨裡。她攥緊了那半塊玉佩，玉佩觸手微涼，像是在安撫她的窘迫。
最後，她被一個面色冷硬的雜役領到了宗門最偏僻的雜役院。這裡的屋子是清一色的破茅草房，院牆塌了大半，院裡的泥地坑坑窪窪，剛下過雨的地方還積著渾濁的水。領路的雜役將她往一間漏風的破屋前一推：“以後你就住這兒，每日卯時去靈草園幹活，誤了時辰，扣你三天靈米。”
說完，那雜役頭也不回地走了，只留下鍾離站在原地，望著那扇掉了漆的木門，心裡涼了半截。她走進破屋，裡面只有一張缺了腿的木板床，還有一個豁口的陶罐，牆角結著蛛網，風從破窗灌進來，吹得她打了個寒顫。
她把包袱放在床上，掏出母親的玉佩摩挲著，眼眶突然就紅了。邊陲小鎮的日子苦，可至少有母親在，如今母親不在了，她連修仙的門檻都摸不到，只能窩在這雜役院做苦力。
正難過時，院門外傳來一陣粗聲粗氣的叫罵：“新來的小丫頭呢？趕緊滾出來！”
鍾離擦了擦眼角，硬著頭皮走出去，就見一個滿臉橫肉的中年雜役站在院裡，身後還跟著兩個吊兒郎當的年輕雜役。那中年雜役正是雜役院的老人王二，見鍾離出來，他三角眼一斜，上下打量她一番，語氣輕蔑：“就是你這廢靈根？還敢佔著這間屋？”
鍾離攥緊拳頭，低聲道：“是管事領我來的。”
“管事？” 王二冷笑一聲，上前一步踹翻了院角的陶罐，“在這雜役院，老子就是規矩！這屋是老子留給相好的，你一個廢靈根，配住？”
旁邊兩個年輕雜役也跟著起鬨，一個瘦高個還伸手去推鍾離：“趕緊滾去後山的破柴房，那兒才是你該待的地方！”
鍾離被推得一個趔趄，後背撞在門框上，疼得她倒吸一口涼氣。她看著王二囂張的嘴臉，心裡又氣又怕，可她知道自己沒本事反抗，只能咬著唇忍下。
王二見她不吭聲，以為她慫了，更得寸進尺：“既然不想滾，也行。靈草園最西邊的那塊地歸你管，那兒妖獸多，靈草還難活，要是月底交不上三十株凝氣草，你就等著餓肚子吧！”
靈草園最西邊是雜役院都沒人敢碰的地方，不僅常有低階妖獸出沒，還挨著瘴氣林，靈力稀薄得很，別說三十株凝氣草，能種活三株都算運氣好。鍾離心裡一沉，知道王二是故意刁難，可她別無選擇，只能點頭應下。
王二見她答應，這才帶著人罵罵咧咧地走了，臨走前還不忘撂下一句：“要是敢偷懶，看老子怎麼收拾你！”
鍾離望著他們的背影，眼圈又紅了，可她沒再掉眼淚。母親說過，人活著，就得先忍著。她回到破屋，簡單收拾了一下，就扛起院裡的鋤頭，往靈草園走去。
靈草園很大，分成了好幾塊區域，越往西走，草木越稀疏，空氣中的瘴氣也越來越濃，隱約能聽到遠處傳來的妖獸嘶吼。鍾離走到最西邊的地界，看著眼前這片貧瘠的土地，心裡泛起一陣無力。
她放下鋤頭，蹲下身翻了翻土，土塊硬得像石頭，連點溼氣都沒有。她嘆了口氣，開始吃力地刨地，想先整出一塊能種靈草的地方。剛刨了沒幾下，就聽見身後傳來一個蒼老的聲音：“丫頭，慢點刨，這地得先鬆鬆土，再澆點靈泉水才行。”
鍾離回頭，見是一個揹著藥簍的老雜役，頭髮花白，臉上佈滿皺紋，手裡還攥著幾株鮮嫩的凝氣草。這老雜役是雜役院的老藥頭，平日裡沉默寡言，只負責打理藥圃，很少和人打交道。
鍾離站起身，有些拘謹地喊了聲：“藥前輩。”
老藥頭點了點頭，走到她身邊，將那幾株凝氣草遞給她：“這是我剛摘的，你先種上試試。記住，苟活為上，別太較真。”
鍾離愣住了，她和老藥頭素不相識，對方竟會主動幫她。她接過凝氣草，鼻尖一酸，哽咽道：“多謝前輩。”
老藥頭擺了擺手，沒再多說，只叮囑她：“西邊瘴氣重，天黑前務必回去，夜裡的妖獸更兇。” 說完，便揹著藥簍慢悠悠地走了。
鍾離攥著那幾株凝氣草，心裡湧起一股暖流。她照著老藥頭的話，先把土塊敲碎，又去靈草園東邊的靈泉挑了半桶水澆上，這才小心翼翼地將凝氣草種進土裡。做完這一切，天己經擦黑，她扛起鋤頭，快步往雜役院趕。
回到破屋，鍾離累得癱在床上，渾身骨頭都像散了架。她掏出懷裡的麥餅，啃了兩口，就著陶罐裡的涼水嚥下去。夜裡，她躺在床上，翻來覆去睡不著，想起白日里的屈辱，想起老藥頭的提點，心裡五味雜陳。
她摸出那半塊玉佩，藉著月光仔細打量，玉佩是溫潤的白玉質地，上面刻著一些模糊的紋路，她從小就戴著，只知道是母親的遺物。可今晚，玉佩卻突然微微發燙，一股微弱的暖流順著她的指尖，緩緩湧入丹田。
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