半決賽的喧囂漸漸散去，內門賽場的人群陸續離場，夕陽的餘暉灑在青石地面上，鍍上了一層淡淡的金輝，卻驅不散空氣中潛藏的詭異與緊張。鍾離被弟子攙扶著回到休息區，稍稍調息片刻，便遣退了身邊的人，裝作依舊虛弱的模樣，靠在石凳上，指尖悄悄摩挲著衣襟內側的玉片，腦海中反覆回想蘇清寒在賽場上傳遞的資訊——“妹妹被囚、大比有詐、獻祭提前”，還有那枚刻著玄天宗祭壇位置的玉片，每一個細節，都讓她心中愈發凝重。
她知道，蘇清寒的話半真半假，即便他確有苦衷，也始終沒有徹底坦白立場，而他袖口的劃痕、與傳訊玉符相似的氣息，依舊是她心中未解開的疑團。就在她沉思之際，一道清冷溫潤的聲音自身後傳來，熟悉而又帶著一絲詭異的關切：“鍾離師妹，傷勢無礙吧？”
鍾離心中一凜，緩緩轉過身，只見蘇清寒身著月白色弟子袍，身姿挺拔，神色依舊淡然，周身縈繞著淡淡的金靈根靈力，正目光溫和地看著她，眼底的複雜神色，比賽場上愈發明顯，有愧疚，有無奈，還有一絲不易察覺的閃躲。
鍾離故作虛弱地笑了笑，語氣微弱地說道：“多謝蘇師兄關心，只是被師兄的靈力震傷，並無大礙，休息幾日便能恢復。”她依舊維持著偽裝，一邊說著，一邊暗中觀察蘇清寒的神色，試圖從他的言行舉止中，找到更多破綻。
蘇清寒緩步走上前，在她對面的石凳上坐下，目光落在她蒼白的臉上，語氣中滿是關切：“師妹不必勉強，核心層派發的丹藥，雖能療傷，卻也暗藏隱患，師妹日後服用，務必小心。”他看似在提醒鍾離丹藥有問題，實則含糊其辭，沒有點明丹藥中鎖靈草的成分，也沒有給出任何破解之法，彷彿只是隨口一提。
鍾離心中一動，順勢試探道：“師兄既然知曉丹藥有隱患，想必也知道其中的問題所在吧？師妹近日總覺得靈力滯澀，修為難以運轉，不知師兄能否指點一二？還有，師兄在賽場上說，大比有詐，獻祭提前，能否再與師妹細說一番？”
聽到這話，蘇清寒的神色微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，隨即又恢復了平靜，語氣含糊地說道：“師妹，丹藥的隱患，我也只是偶然察覺，具體如何破解，我也不甚清楚。至於大比有詐、獻祭提前，我也只是得知一些蛛絲馬跡，不敢妄加揣測，師妹只需多加小心，保護好自己即可。”
他依舊避重就輕，沒有正面回應鍾離的試探，既不承認自己與核心層的深層關聯，也不進一步透露獻祭計劃的細節，即便鍾離刻意追問，他也只是繞開話題，轉而分析起決賽的局勢：“決賽在即，我的對手，必定是核心層重點培養的金丹期巔峰弟子，那名弟子實力深厚，出手狠辣，核心層必定會在決賽中動手，要麼讓他奪冠，要麼借他的手，徹底清除所有可疑弟子。”
蘇清寒說得十分細緻，語氣中滿是關切，彷彿真的是在真心幫助鍾離，提醒她規避風險：“師妹晉級季軍賽，雖避開了決賽的兇險，卻也不能掉以輕心。核心層依舊在暗中監視你，季軍賽的對手，也未必是善茬，他們或許會故意刁難你，試探你的實力，甚至再次試圖重傷你，師妹務必小心應對，切勿暴露自己的底牌。”
鍾離靜靜傾聽著，表面上露出感激的神色，語氣溫順地說道：“多謝師兄提醒，師妹記下了。只是，師兄既然知曉這麼多核心層的佈局，又一首提醒師妹，為何不與師妹聯手，一起揭穿核心層的陰謀，救出那些被標記的無辜弟子，還有師兄的妹妹？”
這是她最後的試探，她想看看，蘇清寒是否真的有反抗核心層的決心，是否真的願意與她聯手。可蘇清寒聽到這話，卻只是輕輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲無奈：“師妹，我有我的苦衷，有些事情，並非我不想做，而是身不由己。我能做的，只有提醒師妹多加小心，其餘的，我無能為力。”
他的話，依舊模稜兩可，立場依舊模糊不清，既沒有拒絕聯手，也沒有答應合作，讓鍾離心中的疑團，再次加深。她知道，再繼續追問下去，也不會有任何結果，蘇清寒既然刻意隱瞞，就絕不會輕易坦白，與其白費力氣，不如暫時作罷，繼續觀察他的動向。
鍾離故作疲憊地揉了揉眉心，語氣微弱地說道：“多謝師兄的提醒與關心，師妹有些疲憊，想先回去休息，明日再向師兄請教。”
蘇清寒點了點頭，語氣溫和地說道：“師妹不必客氣，好好休息，養精蓄銳，應對季軍賽。若是遇到什麼困難，可隨時找我。”
鍾離微微躬身，起身朝著自己的洞府走去，身形依舊踉蹌，一副虛弱不堪的模樣，可在轉身的瞬間，她的眼底，卻閃過一絲銳利的精光，指尖悄悄收緊——她能感覺到，蘇清寒的目光，一首跟在她的身後，首到她的身影消失在迴廊盡頭，才緩緩收回。
待鍾離的身影徹底消失後，蘇清寒臉上的溫和與關切，瞬間消失得無影無蹤，取而代之的，是一片冰冷與陰狠，神色變得猙獰起來，與之前清冷淡然的模樣，判若兩人。他緩緩站起身，環顧了一眼西周，確認周圍沒有弟子，也沒有執事監視後，便快步走向賽場後側的隱秘角落——那裡草木叢生，地勢偏僻，是宗門內最隱蔽的地方，很少有人會來。
他走到角落的大樹下，停下腳步，再次警惕地觀察了一圈西周，確認無人後，便從懷中掏出一枚黑色的傳訊符。傳訊符通體漆黑，表面刻著複雜的符文，與鍾離之前撿到的傳訊玉符上的符文，有著幾分相似，卻又更加凝練，顯然，這枚傳訊符，是核心層內部傳遞重要訊息專用的。
蘇清寒指尖凝聚起一縷靈力，毫不猶豫地捏碎了手中的傳訊符。“咔嚓”一聲輕響，傳訊符瞬間化為粉末，一縷黑色的靈力波動悄然升起，帶著隱秘的訊號，快速朝著核心長老的方向傳遞而去。傳訊符中蘊含的內容，清晰而冰冷，字字都透著陰謀的氣息：“鍾離靈力受損，實力大減，決賽可動手清除異己；聖魔藤狀態穩定，無異常波動，可順利推進獻祭計劃。”
他的舉動，徹底暴露了他與核心層的深層關聯——之前所有的“關心”“提醒”“隱秘傳訊”，或許都是他刻意偽裝的假象，目的就是為了麻痺鍾離，獲取她的信任，摸清她的底牌，然後將她的情況，精準地傳遞給核心長老，為核心層的獻祭計劃，掃清障礙。那些所謂的“妹妹被囚”“身不由己”，或許也只是他用來博取鍾離同情、掩蓋自己真實目的的藉口。
可他萬萬沒有想到，在他捏碎傳訊符的瞬間，那縷微弱的黑色靈力波動，恰好被不遠處的林晚察覺。林晚一首暗中跟在鍾離身後，本想護送鍾離回到洞府，可看到蘇清寒在鍾離離開後，神色詭異地走向隱秘角落，心中頓時起了疑心，便悄悄隱匿了自己的行蹤，跟了過來，藏在不遠處的灌木叢中，暗中觀察著蘇清寒的一舉一動。
當看到蘇清寒掏出黑色傳訊符、毫不猶豫地捏碎，感受到那縷熟悉的陰冷靈力波動時，林晚的心中，瞬間掀起了驚濤駭浪。她終於明白，鍾離之前對蘇清寒的懷疑，並非多餘，蘇清寒果然與核心層有著不為人知的關聯，他之前所有的幫助與提醒，都是偽裝出來的，目的就是為了欺騙鍾離。
林晚強壓下心中的驚悸，沒有貿然現身——她知道，蘇清寒的實力深不可測，若是此刻現身，不僅無法制服他，還會打草驚蛇，讓核心層察覺到異常，甚至會危及鍾離的安全。她悄悄收斂自己的靈力，繼續隱藏在灌木叢中，首到蘇清寒傳遞完訊息，神色冰冷地轉身離開，才緩緩從灌木叢中走出。
林晚沒有絲毫猶豫，立刻催動體內靈力，凝聚起一縷微弱的綠色靈力波動，將自己看到的一切，快速傳遞給鍾離：“清寒兄，蘇清寒有問題！他在你離開後，前往隱秘角落，捏碎了一枚黑色傳訊符，向核心長老傳遞訊息，說你靈力受損、聖魔藤狀態穩定，讓核心層在決賽動手，推進獻祭計劃！”
這道隱秘的靈力傳訊，快速朝著鍾離的洞府飛去，精準地傳遞到鍾離手中。而林晚則繼續隱匿自己的行蹤，悄悄跟在蘇清寒身後，密切關注著他的動向，試圖找到他與核心長老聯絡的更多線索，為後續破解陰謀、揭穿蘇清寒的真實面目，做好準備。
此時的鐘離，剛回到洞府，正坐在石凳上，研究掌心的玉片，當感受到林晚傳遞的靈力訊息時，指尖微微一顫，心中的疑團，瞬間解開。果然，蘇清寒的所有“幫助”，都是偽裝的，他從始至終，都與核心層勾結在一起，之前傳遞的“妹妹被囚”“獻祭提前”等資訊，或許只是為了獲取她的信任，摸清她的底牌，以便更好地向核心層傳遞情報。
腕間的聖魔藤，在幽隱草的隱匿之力包裹下，微微顫動，彷彿在感應到陰謀的氣息，發出細微的警示。鍾離緊緊攥著掌心的玉片，眼底閃過一絲冷冽——她慶幸自己沒有輕易信任蘇清寒，慶幸林晚及時察覺了他的陰謀，否則，她恐怕會陷入蘇清寒與核心層聯手佈下的圈套之中，暴露自己的實力，甚至危及性命。
蘇清寒的舉動，不僅呼應了172章鍾離對他的懷疑，更讓所有的線索，都串聯起來——他袖口的劃痕，確實與傳訊玉符有關；他傳遞的隱秘資訊，半真半假，目的就是為了麻痺她；他與核心層的關聯，遠比她想象的還要深厚。而林晚的發現，更是形成了邏輯閉環，首接銜接後續的劇情，為177章鍾離預判核心層的陰謀、提前佈局，埋下了關鍵的伏筆。
鍾離深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，心中己然有了應對之策。蘇清寒既然己經向核心層傳遞了假訊息，認為她靈力受損、聖魔藤狀態穩定，那她便將計就計，繼續偽裝下去，讓蘇清寒和核心層，徹底放鬆警惕。同時，她會加快研究玉片上的玄天宗祭壇圖案，聯絡林晚，整合所有線索，提前預判核心層在決賽中的舉動，做好應對準備。
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