張惟賢入宮侍疾，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的深潭，激起的漣漪迅速擴散至朝野各個角落。內閣事務暫由次輔方從哲主持，但重大決策顯然需等待宮中的訊息。都察院那邊，錢一本等人的彈劾奏章似乎也暫時偃旗息鼓，彷彿在觀望皇帝病情及首輔侍疾可能帶來的政局變化。整個京城官場處於一種詭異的、表面平靜實則極度緊繃的等待狀態。
澄園內的氣氛更加壓抑。張逸“憂心祖父”，繼續以“求取養生方藥”為名在外活動，但頻率和範圍都收斂了許多，更多時候是待在府中，時而“虔誠”地翻閱那些買來的丹經道書，時而“焦灼”地向歸來報信的僕役打聽宮外可有新的訊息，將一個孝順卻無能為力的孫兒形象刻畫得入木三分。
暗地裡，調查工作卻在緊鑼密鼓地進行。
沈煉動用了一條埋藏極深、幾乎從未啟用過的宮中暗線——一個在御膳房負責採買食材的老太監的遠房侄子，如今在乾清宮外圍做雜役的小火者，名叫小柱子。此人地位卑微，但恰好負責每日從宮外接收一些乾清宮所需的、非御藥房提供的“特供”物品，如某些特定產地的新鮮瓜果、山泉活水、乃至……據說對陛下龍體有益的“海外奇珍”的初步驗收和傳遞。這條線不涉及核心機密傳遞，風險相對較低，且因小柱子職位低、人又老實木訥，不太引人注意。
經過秘密接觸和重金許諾（並以其宮外的家人安全為隱性保障），小柱子答應，在每日接收和傳遞這些物品時，可以“無意中”將某些極不起眼的小物件（如特製的蠟丸、寫在極薄絹布上的密信），夾帶在包裝或填充物中，送入乾清宮外圍某個指定的、由張惟賢一名絕對可靠的老僕（被特旨允許隨侍入宮照料起居）負責接手的環節。老僕會設法將這些小物件送到張惟賢手中。反之亦然。
這條聯絡通道極其脆弱，效率低下，且只能傳遞最簡單的資訊，但己是目前情況下所能建立的最佳渠道。
與此同時，關於御前管事太監“魏”的調查也有了眉目。
御前太監中，確有一位姓魏的管事牌子，名叫魏朝。此人並非司禮監出身，而是早年在御馬監當差，因辦事機靈、善於逢迎，被當時的御馬監太監看中，調至御前聽用，漸漸升為管事。他資歷不算最深，但勝在常年侍奉御前，對皇帝喜好性情摸得極熟，且與司禮監隨堂太監劉福安關係匪淺——兩人是同鄉，又曾在御馬監共事過，劉福安發跡後，對魏朝多有提攜照應。近年來，皇帝疏於朝政，深居簡出，魏朝作為近侍，影響力日漸增大，尤其在皇帝飲食起居、娛樂消遣方面，頗能說得上話。而向皇帝引薦方士、進獻丹藥等事，魏朝正是最積極的推動者和執行者之一，與劉福安裡應外合。
更關鍵的是，沈煉從一個曾在御藥房當過差、後因得罪人被排擠出來的老太監口中得知，魏朝似乎對太醫院的“溫補”方子很不以為然，常對陛下說“藥補不如食補，食補不如氣補，氣補不如丹補”，極力推崇方士的“金丹”、“仙液”。而陛下近期服用的所謂“益氣補天丸”，每次都是由魏朝親自從方士玄真子處取來，試嘗（或監督試嘗）後，再奉到御前。其信任程度，可見一斑。
魏朝，劉福安在御前的鐵桿同盟，丹藥進入皇帝口中的最後一道關卡的實際控制者！
張逸將這條資訊，連同之前掌握的“丙字船”—“廣源棧”—繞道運輸—“暖香閣”協調—“西山古道”進入營地加工這條完整的丹藥原料輸送鏈條，以及黃立德、孫老先生對丹藥方劑兇險性的研判，還有那張密信殘頁的關鍵內容（隱去具體來源），濃縮成最簡要的文字，透過小柱子這條新建立的通道，首次傳遞給了宮中的祖父張惟賢。
資訊的核心是：陛下身邊有奸佞（劉福安、魏朝）勾結方士（玄真子及其同門），以虎狼丹藥侵蝕龍體，並有完整的海陸秘密渠道輸送原料加工。其圖謀恐非止於邀寵，或欲以此操控聖心，甚或危及社稷。祖父侍疾，務必警惕飲食醫藥，留意魏朝等人動向，若有異常，當相機而動。
這是一次冒險的預警。張逸無法預測祖父收到這些資訊後的反應，是震驚？是懷疑？還是會立刻採取行動？但這是他作為孫兒，在能力範圍內，所能給予的最重要的支援。
資訊送出後，便是更焦灼的等待。不僅等待宮中的迴音，也等待外間局勢的變化。
六月初十，宮中傳出訊息，皇帝病情“稍安”，但仍需靜養。張惟賢連續三日侍奉在側，未曾出宮。朝野議論稍稍平息，但有心人注意到，司禮監批紅的效率似乎有所提高，一些原本需要內閣反覆斟酌的奏章，很快有了“依議”或“留中”的硃批。
六月十二，一個令人不安的訊息，透過小柱子通道傳回澄園。資訊極其簡短，是張惟賢親筆，寫在一條寸許寬的素絹上，字跡略顯潦草：
“藥石頗雜，魏監殷勤。玄真常入對，言多涉海外長生。吾觀陛下氣色，外強中乾，時有恍惚。曾以溫言勸諫節用丹餌，陛下默然，魏監色不豫。宮闈似有暗流，汝外間務必謹慎，勿再涉險查探。自保為上。”
祖父的回覆，證實了外間情報的準確性！皇帝確實在服用雜亂的藥物（包括丹藥），魏朝把持進藥，玄真子時常入宮蠱惑，皇帝健康堪憂（外強中乾，時有恍惚）！而祖父的勸諫遭到皇帝沉默和魏朝不悅，說明丹藥集團在皇帝身邊的影響力己經根深蒂固！
更讓張逸心頭髮緊的是祖父的警告：“宮闈似有暗流”、“勿再涉險查探”、“自保為上”。這暗示宮中局勢可能比預想的更加複雜兇險，甚至有超出丹藥之外的陰謀在醞釀！而祖父顯然擔心他繼續追查會引來殺身之禍！
幾乎就在收到祖父回信的同一日，陳姑娘透過西海客棧羅掌櫃，再次傳來緊急訊息。
這次不是書面，而是口信，由羅掌櫃親述，神色前所未有的凝重：
“陳姑娘讓我轉告公子：東南方面確認，‘丙三’船所運‘香料’中，檢出數種南洋及天竺特產的罕見香料，本身無毒，但若與某些礦物藥石（如硃砂、雄黃、金箔等）以特定比例混合煉製，可製成一種效用奇特、能令人產生依賴與幻覺的‘迷香’或‘秘藥’。此藥短期可提振精神、產生愉悅感，長期則損毀神智、耗竭元氣。其配方與煉製之法，疑似源自某些海外異教秘術。此外，‘丙三’船此次還夾帶了少量特殊工具和幾種不明粉末，疑似與丹藥加工有關。陳姑娘判斷，對方所求，恐非簡單毒害，而是……某種控制。”
迷香？秘藥？控制？
張逸腦中如同電閃雷鳴，將所有的線索碎片瞬間拼合起來：
劉福安、魏朝在宮內推動丹藥（紅鉛、硫磺等虎狼之藥損害身體根本）。
玄真子等方士以“海外仙方”、“長生之術”蠱惑皇帝。
透過“丙字船”海運來特殊香料，在西山營地加工，製成能產生依賴與幻覺的“迷香”或“秘藥”。
這些“秘藥”很可能透過某種方式（比如……自鳴鐘機關？）或由魏朝等人，摻入皇帝的日常用藥或薰香之中。
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