張知節與其他貢士透過東華門，經過迄今為止最為嚴苛的搜身檢驗後，依照先前演練的位置，在宮門前肅立等候。
張知節身為會元，立在左側隊伍的首位。
前兩日指導他們的禮部官員此刻正立於隊前，不厭其煩地說著不知重複了多少遍的禮儀流程，尤其與前列幾位貢士再三確認行進位置與舉止細節。
一旦貢士們出錯，他們作為禮官，也會收到懲處。
儘管這些話己聽了無數遍，張知節此刻仍凝神靜聽，表情專注。
他神色從容，身姿挺拔如松，一副溫順聆聽的模樣。
周遭緊張的氣氛卻在無聲蔓延。
他聽見身後傳來好幾道壓抑的深呼吸，早春寒意未消，在他身後的某位學子似乎染了風寒，鼻息沉重，那聲響在此時過分寂靜的場合中顯得格外清晰。
禮部官員最後一次叮囑完畢，便靜默走到隊伍最前列，斂容垂手和眾人一起等候著。
宮門外，加上守衛共有三百餘人齊聚，此刻卻無一人敢出聲，靜得連落葉的聲音都聽得見。
不知過了多久，一聲沉渾的鐘鳴自深宮傳來。
張知節心頭一緊，不自覺地攥緊了拳頭。
眼前，那兩扇硃紅色的宮門緩緩洞開，門後漫長的宮道隨之顯現，深遠得彷彿一眼望不見盡頭。
在宮門守衛肅穆的目光注視下，張知節跟隨禮部官員與引路內監身後，第一次踏入宮門。
沉重的宮門在身後緩緩合攏，彷彿一道木門，就可以將宮外的一切徹底隔絕，形成兩個世界。
數百人的腳步聲在空曠的御道上回蕩，更顯西周寂靜。
所有人都斂聲屏氣，唯有身上的袍服在行動間發出輕微的摩擦聲。
張知節目不斜視，穿過一重又一重宮門，一行人最終抵達此次殿試的場所，奉元殿前寬闊的廣場。
此時，晨曦初現，金色的光芒灑在漢白玉鋪就的丹陛之上，耀人奪目。
廣場上己整齊排列著數百張矮几與坐墊，案上筆墨紙硯早己備齊。
貢士們依照會試名次，在禮部官員的引導下肅立於各自的矮几旁。
張知節位列最中心的第一排，他微垂著頭，視線緊緊鎖在自己腳尖，眼角餘光都不敢有一點游移。
不知過了多久，一聲高昂的“陛下駕到”的唱喏聲突然響起。
張知節依舊盯著自己的腳尖不敢抬頭，耳朵卻高高豎起，聽著前方的動靜。
按照流程，此時應該說皇帝在百官的簇擁下，在丹陛之上的御座上安坐。
隨後，在禮官清晰有力的唱喏聲中，張知節心裡默默吐槽，身體卻無比標準地行三跪九叩大禮，與眾人齊聲山呼萬歲。
“平身。”
一道雄渾的聲音從上方傳來。
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