瑜王自盡的訊息傳回慈寧宮時，太后正跪在佛堂誦經。她猛地摔碎手中佛珠，臉色慘白如紙，厲聲命李嬤嬤開啟觀音像後的密道，要連夜出逃。
慈寧宮的密道入口藏在佛堂的觀音像後，那是尊半人高的白玉觀音，雕工精湛，衣袂翩然，可若用力向左旋轉底座三圈，再向右回半圈，觀音像便會無聲滑開，露出後面黑洞洞的入口。這機關是當年太后命人秘密建造的，知道的人不超過五個，李嬤嬤是其中一個。
此刻她正扶著太后往密道里鑽。
太后是真的老了，一夜之間頭髮全白，皺紋深如溝壑，走路搖搖晃晃，全靠李嬤嬤半攙半抱。她那件繡金鳳的常服沾著暗紅血漬——是先前嘔血濺上的，在金線繡紋上格外刺目。手裡攥著的檀木佛珠被摩挲得油亮，此刻隨著顫抖的手，碰撞出凌亂的聲響。
“快……快些……”太后喘著氣，聲音嘶啞，“他們……他們馬上就會找來……”
李嬤嬤沒吭聲，只用力將她往密道里推。密道很窄，僅容一人透過，石階又陡又滑，壁上滲著水珠，空氣裡有股濃重的黴味。她一手舉著燭臺，一手死死抓著太后的胳膊，兩人踉踉蹌蹌往下走。
燭火在穿堂風裡搖曳，將兩人的影子投在溼滑的石壁上，扭曲拉長，像兩隻倉皇逃竄的鬼。
“嬤嬤……”太后忽然抓住她的手，指甲摳進她肉裡，“你跟著哀家……多少年了？”
李嬤嬤腳步頓了頓：“西十二年，太后。”
“西十二年……”太后喃喃重複，“哀家十六歲入宮，你就跟著。從才人到嬪，到妃，到貴妃，再到太后……你都看著。”
“是，奴婢都看著。”
“你看著哀家一步步走到今天……”太后忽然笑起來，笑聲在密道里迴盪，淒厲如鬼哭，“算計、陷害、下毒、殺人……哀家手上的血，比你吃的鹽還多。可哀家不後悔——這宮裡，不狠，活不下去啊！”
李嬤嬤沉默著，繼續往下走。
石階彷彿沒有盡頭，一級級延伸向黑暗深處。燭火只能照亮身前幾步，前方是濃得化不開的黑。頭頂偶爾滴下水珠，砸在石階上“滴答”作響，像在倒數最後的時辰。
“可是嬤嬤……”太后聲音陡然低啞，帶著茫然的困惑，“哀家有時會想，若當年沒對蕭煜他娘下手，會不會……會不會不一樣？”
李嬤嬤猛地停住腳步。
燭火在她臉上投下明暗交錯的光，她緩緩轉頭，看向太后：“太后現在說這些，還有什麼用？”
“是啊，沒用了……”太后慘笑，“人都死了，骨頭早該化灰了。可嬤嬤你知道嗎？蕭煜他娘臨死前抓著我的手，說‘姐姐，我不恨你，只求你放過煜兒’……那眼神，哀家記了一輩子。”
密道里死一般寂靜，只有燭火燃燒的噼啪聲。
許久，李嬤嬤才開口，聲音乾澀如砂紙摩擦：“太后還記得，當年給蕭煜生母下的是什麼毒嗎？”
太后一怔：“不就是……普通的蝕心散？”
“不是。”李嬤嬤搖頭，從懷中摸出一方舊帕——帕子己泛黃磨損，卻仍能看出是上好蘇繡，繡著一叢幽蘭。她展開帕子，湊到燭火前。
帕子中央，有一小片暗褐色的汙漬。
“這是當年娘娘嘔血時用的帕子。”李嬤嬤聲音發顫，“奴婢一首藏著。後來偷偷找宮外郎中驗過……那不是蝕心散。”
太后瞳孔驟縮。
“那是南疆的‘噬心蠱’。”李嬤嬤盯著她，燭火映得她眼睛發亮，“慢性蠱毒，每月摻一點在參湯裡，半年就能索命。死狀和心疾無異，太醫根本查不出來。太后您給奴婢的藥，說是蝕心散，實則是蠱毒。”
“不……不可能……”太后後退一步，脊背撞在冰冷的石壁上，“哀家從南疆弄來的，明明就是蝕心散……”
“太后被騙了。”李嬤嬤慘笑，“或者說，您根本不在乎那是什麼。您只要她死，用什麼手段，重要嗎？”
。”兒煜過放“說，手的住抓著扎掙還卻，沫位溢斷不角，黃蠟臉，上榻床在躺人的水如婉溫個那——子樣的時死母生煜蕭，前年多很起想然忽，漬汙的褐暗片那著看，子帕的裡手嬤嬤李著看。音聲出不發卻，著張后太
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