永昌三年三月初三，上巳。
京城護城河邊，柳芽兒抽得嫩黃，風一吹就晃悠悠的。孩子們折了柳枝編環戴頭上，在草地上跑著鬧著，笑聲脆得像搖碎的銀鈴。河面上漂著新紮的紙船，載著寫滿心願的字條，晃晃悠悠往下游去。
沈青瑤沿著河邊慢慢走。她今天沒穿侯爵朝服，只一身簡單的玄色常服，青冥劍用布裹了背在身後，像個尋常的江湖客。春日的陽光很好，照在身上暖洋洋的，驅散了最後一絲冬日的寒意。
她走到一處茶攤前坐下。攤主是個五十來歲的老漢，見她來，麻利地擦了擦桌子：“客官，喝點什麼？有新到的龍井，也有茉莉花茶。”
“來碗茉莉花茶吧。”沈青瑤說。
“好嘞。”
茶很快端上來，青瓷碗，茶湯清亮，茉莉花瓣在碗底打著旋。沈青瑤端起碗，慢慢喝了一口。茶香混著花香，很淡，但沁人心脾。
她看著河邊的景象。有年輕的夫婦牽著孩子放風箏，風箏是燕子形狀，在藍天裡越飛越高；有書生模樣的年輕人坐在草地上讀書，搖頭晃腦，嘴裡唸唸有詞；有老者在樹下襬棋盤，三兩好友圍坐對弈，時而沉思，時而撫掌大笑……
這是她記不清多久沒見過的——真正的太平日子。
沒有戰亂，沒有陰謀，沒有隨時可能爆發的危機。百姓們臉上是放鬆的笑容，眼睛裡是對未來的憧憬。
“客官是外地來的吧？”攤主一邊擦桌子一邊搭話。
沈青瑤點點頭：“算是。”
“可不是嘛！”老漢笑得眼角皺成菊花，“今天上巳節，晚上河邊還有燈會呢，比過年都熱鬧！您不知道，這兩年日子真是好過多了——北境不打仗了，江南的貨能順順當當運過來，價錢也降了三成！我這茶攤去年冬天進的江南棉布，比往年省了不少本錢！”
沈青瑤又喝了口茶：“生意好做了？”
“那可不！”老漢搬了個小馬紮坐下，開啟話匣子，“以前稅重得壓死人，衙役還老來敲‘孝敬錢’，辛辛苦苦掙點錢，大半都填了窟窿。現在不一樣了，新皇登基就減了稅，衙門也規矩了，沒人敢亂伸手。我這小茶攤，一個月能攢下二兩銀子呢！”
他指了指河對岸：“看見那幾間新蓋的鋪子沒？都是去年開的。綢緞莊、米鋪、藥鋪……生意都不錯。聽說江南那邊還要開海貿，以後南洋的香料、東瀛的漆器都能運過來，價錢肯定更便宜。”
沈青瑤順著他指的方向看去。河對岸確實多了不少新鋪子，門面乾淨，招牌簇新。有夥計在門口吆喝，有客人進進出出，一派興旺景象。
“還有那惠民藥局！”老漢指著城牆方向，聲音都拔高了，“朝廷新設的，看病抓藥都便宜了不少！我老伴兒前陣子犯咳疾，抓三副藥才花五十文！要是擱以前，至少得二百文，能要了老命！”
沈青瑤知道惠民藥局。那是林念安提議的，由濟世堂和朝廷合辦，專門為貧苦百姓提供低價醫藥。藥局的大夫一半來自藥王谷，一半是朝廷的太醫，藥材首接從江南採購，省了中間差價。
“還有義學！”老漢越說越興奮，拍著大腿，“城南開了所義學，窮人家孩子也能去讀，一分錢不收！我那六歲小孫子，開春就送去了，先生說他腦瓜靈，以後說不定能考個秀才呢！”
沈青瑤靜靜聽著。這些事她都知道——減稅是她和蕭景珩商議定的，開海貿是她推動的，惠民藥局是林念安操辦的，義學是謝清顏捐錢建的……但聽一個普通百姓親口說出來，感受還是不一樣。
那是一種實實在在的、看得見摸得著的變化。
“客官您說，”老漢忽然湊近，聲音壓得低低的，眼裡帶著期盼又藏著點不安，“這好日子，能一首過下去不？”
沈青瑤看著他。老漢的臉上有期盼，也有擔憂。是啊，百姓怕的不是苦，是苦過之後嚐到甜頭，然後又失去。
“能。”沈青瑤看著他，聲音穩得像腳下的青石板，“只要咱們守著這份安寧，日子只會越來越好。”
老漢笑了，眼角的皺紋像菊花一樣綻開：“借您吉言！借您吉言！”
沈青瑤喝完茶，付了錢，起身繼續沿河走。
走出一段，她看見幾個孩子在玩一種新遊戲——用細竹竿挑著個小網兜，在河邊撈蝌蚪。撈到了就歡呼，撈不到也不氣餒，嘻嘻哈哈地繼續。
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