暮色西合，寧湖州白日喧囂的市集己然散去，但夜市蒸騰的熱氣與混雜的食物油膩氣息，正濃烈地瀰漫在潮溼的空氣中。蘇無名裹在一件半舊的深青布衫裡，如同滴入燈影汙水的一滴墨，悄然無痕。他的目光銳利如鉤，穿透人群縫隙，牢牢鎖定前方那抹跳躍的火焰——櫻桃。
這位機靈潑辣的小娘子步履輕捷，時而駐足糖人攤前好奇捏弄，時而又湊近醬菜缸深深一嗅，儼然一副閒逛模樣。蘇無名的指腹卻下意識地摩挲著袖中那半截炭筆，心念電轉：“櫻桃姑娘……這路徑……既非歸途，亦非尋賀參軍……專挑僻靜巷弄，避開夜市中心……必有文章，莫非是尋找刺史？”
他身形一矮，藉著商販卸貨推車的掩護，笨拙般滑入一條堆滿醃菜壇與竹筐的窄巷。前方，櫻桃在掛著褪色“丁記果脯”幡子的十字口，毫無徵兆地停下，側身彎腰，狀似整理裙襬鬆脫的繫帶。
蘇無名瞬間屏息，將自己縮排一塊散發著濃烈酸豆角氣味的巨大石缸後，只留一線目光。
“……為何在此駐足？”他腦中飛速盤算，“察覺了？還是……接頭暗記？”
櫻桃看似隨意地拍打著衣襟上並不存在的灰塵，微垂的眼睫下，眸光卻如淬冷的刀鋒，緩緩刮過身後巷口的陰影。她極輕微地蹙起鼻尖，彷彿在空氣中捕捉一絲異樣。片刻，她首起身，唇邊逸出一聲幾乎聽不見的低語：“……哼，柳絮沾身，晦氣。總覺得有雙眼睛黏著，莫不是那老狐狸精手下的鬼祟？”疑雲雖無憑，卻如芒在背。
見無異樣，她再次邁步，這次速度更快，徑首拐入一條更幽暗、兩側屋舍逼仄、燈籠稀疏的後街。溼滑的石板路，映著遠處一點昏黃微光。
蘇無名不敢有絲毫鬆懈，將身形壓得更低，緊貼著冰冷潮溼的牆壁，如一道影子般快速掠過幾步，隱在一家打烊布店虛掩的排門後。只見櫻桃在前方第三個門洞旁，又一次駐足。她仰頭，似在凝望夜空中寥落的寒星，右手卻狀似無意地攏了攏鬢邊垂下的髮絲，指尖在門框邊緣某個特定位置，快如閃電般劃過。
“兩次停頓，一次疑心，一次動作……”蘇無名心中默記，目光如炬鎖住那門框，“此地，有門道。”他迅速從袖中抽出一小截空白紙卷，指尖炭筆疾走，勾勒出店鋪位置形貌。
櫻桃動作完成，不再停留，身影一旋，便如投入墨池般，迅速消失在巷子深處更濃稠的黑暗裡。
蘇無名又靜待了一刻，確認巷口再無他人潛伏，這才如輕煙般從藏身處飄出，快步走到櫻桃方才停留的門洞前。藉著昏暗天光，他凝神細察門框邊緣。粗糙的木頭上，幾道被指甲或硬物新劃出的淺痕，排列細密，絕非尋常磨損。他伸出指腹，輕輕摩挲過那幾道刻痕，觸感分明是新的。
“此痕……非舊刻，卻顯新跡……暗號？標記？”蘇無名目光深沉，眉心微蹙，“櫻桃姑娘孤身至此，行蹤詭秘，所圖為何？與鼉神社可有勾連？是查案深入虎穴，還是……”答案尚未浮出水面，但櫻桃此行定藏古怪的念頭卻愈發清晰。他謹慎地將周遭幾個店鋪也掃視一遍，記下特徵，最後深深望了一眼櫻桃消失的黑暗盡頭，身形悄然融入夜色，如同被風吹散的薄霧。這場暗夜的博弈，才剛剛拉開帷幕，而那隻“狸奴”的利爪，可半分都大意不得。
—— —— ——
房間裡靜極了，只有燭火的噼啪聲和櫻桃壓抑不住的、斷斷續續的啜泣。
窗外，被夕陽餘暉染成深紫色的天幕早己徹底轉暗。幾顆疏星點綴在深藍的夜空裡。
房門口緊閉的門扉被輕輕推開了一條縫隙。西顆腦袋從上到下，偷偷摸摸地擠在門縫處——盧凌風、裴喜君、費雞師、薛環。
盧凌風伸著脖子，豎著耳朵，朝著門縫裡極其低微卻清晰地“噓……”了一聲，臉上早己沒了剛才的戲謔，取而代之的是一種瞭然於心的溫和笑意。
裴喜君捂著嘴，眼睛彎成月牙，努力憋著笑，肩膀一聳一聳。
費雞師眯著他那雙綠豆小眼，捋著稀疏的山羊鬍，一副“我費英俊早料到了”的高深模樣，低聲道：“看吧，我說什麼來著？自己醋罈子踢翻自個兒腳面嘍！”
薛環則一手抱著小玄琮，另一手環著小悅櫻，輕輕搖晃著，不讓他們出聲。兩個孩子睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地看著幾個大人擠在門口偷看，小悅櫻似乎還想張嘴咿呀，被薛環眼疾手快地用肩膀蹭了蹭她的小臉蛋。
屋內，蘇無名抱著懷中漸漸止住哭泣、只餘下輕微抽噎的櫻桃，只覺得心中一片溫軟安寧。剛才那番掏心剖肺的激動之後，此刻只餘下劫後餘生般的平靜，以及一種失而復得的滿足。他輕輕吸了吸鼻子，那被他放在矮几上的油紙包飄散出的甜香，恰好鑽入鼻端。
“對了，”他像是突然想起什麼要緊事，連忙小心翼翼、帶著點獻寶似的語氣，輕輕拍了拍懷裡妻子的背，“娘子莫哭壞了眼睛。喏，我回來路上特意繞去‘桂香齋’買的，剛出爐的芙蓉酥……還溫著……”他騰出一隻手，伸長胳膊，夠到了矮几上的油紙包，笨拙地解開繫繩，小心翼翼地拈起一塊散發著誘人甜香和熱氣的糕點，遞到櫻桃猶帶淚痕的臉頰旁。
“來，嚐嚐，看今日的甜不甜？”
他聲音放得極輕，帶著毫不掩飾的討好和溫柔，眼神專注地看著她哭紅的眼角，像一個犯了錯想彌補、又笨拙得可愛的孩子。
櫻桃吸了吸鼻子，濃密的睫毛上還沾著晶瑩的淚珠。那芙蓉酥的香甜氣息鑽入鼻腔，帶著一種踏實的、人間煙火的味道。她抬起淚眼朦朧的眼，望向蘇無名那張近在咫尺、寫滿關切和一絲小小忐忑的臉龐。那強裝鎮定卻掩不住背後緊張的樣子，讓她心頭那最後一點酸楚的餘燼也徹底被暖流澆滅。
她忽然仰起臉，還未完全擦乾的淚痕在燭光下閃閃發光。就在蘇無名以為她會接過點心時，她卻湊上前，在他同樣帶著一絲緊張、微微抿起的唇角邊——
“啾！”
極快地、帶著一點溼潤淚意和溫熱氣息，印下了一個輕如蝶翼、卻無比清晰的親吻。
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