終於看清現狀後，埃拉不再哭，不再鬧，不再奢望任何東西。
她學會了察言觀色，學會了逢迎討好，學會了在王子麵前扮演那個柔弱無助、感恩戴德的灰姑娘。她像一隻溫順的小白兔，依偎在王子身邊，任由他擺佈，任由他羞辱。
背地裡卻開始悄悄學習該怎麼為自己爭取利益。
王宮裡的圖書館藏有上萬冊書籍，埃拉從小就對知識有著瘋狂的渴望。
從前她不敢碰那些書，因為父親不讓，繼母也不允許。但現在，她趁王子不在的時候，悄悄地翻閱那些塵封的古籍。
她讀歷史，讀哲學，讀醫學，讀占星術。讀那些關於權力和陰謀的書籍，讀那些關於毒藥和解藥的典籍。
她像一塊乾涸的海綿，貪婪地吸收著一切。
王子繼位那一年，埃拉成了王后。
加冕典禮上，她穿著沉甸甸的金線刺繡禮服，頭頂王冠壓得她脖頸發酸。王子現在是國王了，握著埃拉的手高高舉起，向萬民展示他從灰燼中捧出的明珠。
臺下歡呼如潮，埃拉微笑得體，目光卻越過人群，落在遠處鐘樓上盤旋的烏鴉身上。
她在心裡數了數：這是她陪他演的第二十三場戲。
國王比從前更加荒唐。
他沉迷打獵、宴飲、女人，把政務當成累贅，常常把成堆的奏摺扔給大臣，自己帶著獵犬和情婦去行宮一住就是半個月。
埃拉起初只是“無意間”在他面前提起某位大臣辦事得力，某位貴族忠心可嘉。
國王懶得動腦子，揮揮手說：“你覺得好就讓他去辦。”
於是埃拉順理成章開始幫他分憂。
她替他批閱那些無關緊要的公文，在末尾蓋上他的印章。她替他接見外國使節，記住每一位大使夫人的名字和喜好。她替他出席慈善集會，在孤兒院抱起髒兮兮的孩子，讓畫師畫下“王后仁慈”的畫像，懸掛在每座城市的廣場上。
國王樂得清閒，甚至誇她：“你比那些老傢伙能幹多了。”
埃拉低頭行禮：“能為陛下分憂，是我的榮幸。”
十年過去，宮廷裡所有人都知道：找國王不如找王后。
王后點頭的事，國王連看都不看就簽字。
王后皺眉的人，國王第二天就會把人趕出宮去。
而國王自己的身體，也在酒色和獵場的風霜中日漸衰敗。
埃拉沒有下毒。
她只是貼心地為他推薦了一位新來的醫師，那位醫師開的補藥溫和無害，卻讓國王的痛風越來越重，脾氣越來越暴。她又善意地提醒他，某位年輕貌美的侍女仰慕他已久，那侍女是埃拉從貧民窟撿來的，家人死在國王的獵場裡。
國王死在一個冬天的夜裡。
醫師說是中風。
埃拉守在床邊，握著他冰涼的手，垂淚到天明。
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