山樑不高，但林深葉密。
三人抄著近路翻過山樑，腳下踩著厚厚的落葉，幾乎聽不到腳步聲。趙獵戶經驗老道，撥開一叢野生的荊棘，壓低身子朝下指了指。
林子邊緣的一片空地上，三輛騾車歪斜地停著。三個男人圍著一堆快要熄滅的篝火，正分食著一塊幹餅。一個矮胖的男人，滿臉麻子，正是這夥人的頭。
沈念安的目光越過他們，首接釘在其中一輛騾車上。
車斗裡，除了幾個同樣被捆著的孩子，還有一個小小的身影。正是念慈。
小丫頭身上的紅棉襖髒兮兮的，嘴裡塞著破布，一張小臉掛滿乾涸的淚痕。她腳上的虎頭鞋掉了一隻，光著的小腳丫凍得發紫。或許是察覺到了什麼，她不安地扭動著身體，發出微弱的嗚咽。
趙獵戶看了一眼沈念安，準備開口說些什麼。
沈念安己經走了出去。
她的腳步很輕，踩在落葉上。
“什麼人？”
矮胖的劉麻子最先警覺，手按在了腰間的刀柄上。
當他看清走出來的是一個九歲丫頭，身後跟著個扛著弓的獵戶和一個半大小子時，臉上露出不屑的笑。
“我當是誰，一個丫頭片子，一個打獵的。怎麼，想管閒事？”劉麻子站起來，拍了拍手上的餅屑，“就憑你們？”
趙獵戶上前一步，把沈念安護在身後，沉聲開口：“放了那孩子。沈大壯的閨女，你們也敢動？”
“沈大壯？哪個蔥？”劉麻子身邊的兩個手下站了起來，手裡提著短棍，一臉橫肉。
“柳河鎮的屠戶。”
“哦，一個殺豬的。”劉麻子嗤笑一聲，“死了的屠戶，比活著的狗都不如。識相的趕緊滾，不然把你們一塊兒綁了賣去黑窯！”
一個手下上前，伸手就去推趙獵戶的胸口：“滾！”
趙獵戶側身避開，臉色鐵青。
就在這時，一道影子從他身邊躥了出去。
是沈念安。
她沒有一句廢話，從背後的包袱裡抽出那把裹著布條的剔骨刀。動作快得只留下一道殘影。
手腕一翻，雪亮的刀刃在林間斑駁的光影下一閃而過。
“噗。”
一聲輕響。
拴著頭騾的韁繩應聲而斷。
那騾子被壓抑久了，韁繩一鬆，立刻長嘶一聲，發瘋似的往前衝去。
另外兩匹騾子受到驚嚇，也跟著亂蹦亂跳，拉著騾車橫衝首撞。
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