周夫人看著他，她太熟悉這樣的神情，無論是痛徹心扉卻仍竭力壓制的悲傷、搖搖欲墜卻仍勉力維持的體面，還是絕望之際生出的死志，她都再熟悉不過，同樣的痛楚一樣折磨著她，在丈夫馬革裹屍的當年，也在獨子為國捐軀的此刻。
“思昀，我勸不了你什麼，可我也是過來人。”待孟思昀緩過一陣，她才哽咽著開口，“晏兒沒能留下遺囑，這就是他的遺言，他一直念著你，他的遺願便是我們好好活著。”
孟思昀目光空洞地盯著錦盒，須臾才反應過來，像是整個人被看透了一般，腦後發涼，雙唇顫抖：“夫人……”
周夫人望著他，望著他殷紅照人的禮衣，望著他腰間那塊丹鳳朝陽的玉佩，望著他蒼白如雪的面容，望著他破碎琉璃般心碎失神的眼睛，唇角浮起憐愛的笑意，眸底光華悲憫而寬宏：“傻孩子，你真以為我什麼都看不出來？你們的事我早就知道了，不然你以為，沒有我的允許，晏兒會隨便送出這祖傳的玉佩嗎？”
孟思昀目光模糊，雙膝一軟，洩力般跪倒在她面前。
周夫人傾身，伸手將他攬進懷裡，讓他伏在她的膝蓋上，溫柔地撫摸著他單薄的脊背，如同在風雨中展開懷抱的母鳥，將瑟瑟發抖的幼鳥護佑在她的羽翼之下。
周身的溫暖同記憶裡母親的懷抱重合，孟思昀的悲傷終於傾瀉而出，他顫抖著，嗚咽著，哭得泣不成聲，緋紅的眼眶被淚水浸透，整個人淋漓又破碎。
周夫人擁著他，像擁著已經永遠失去的那個兒子，泛紅的眼眶噙著晶瑩的淚光，喃喃道：“好孩子……好孩子……哭吧……只要你願意，你隨時都能叫我一聲母親……”
門外，孟思婧和凡心站在門邊，聽著內裡模糊不清的啜泣聲，凡心抿著嘴唇，時不時也抹一把眼淚，孟思婧則仰著下頜，倔強地盯著東方那抹越來越明亮的魚肚白，暗暗攥緊了五指。
在熹微的曙光裡，她做了一個決斷。
寒州是大曜北境門戶，寒州的淪陷將整個北境暴露在蠻族的鐵蹄之下，千里沃野、村落城郭均成了板上魚肉，任人宰割。
情勢岌岌可危，朝中卻為主戰主和陷入漫長拉扯。眾臣中主和派不在少數，原因亦顯而易見。大曜今年以來多災多難，先有南地水患，又有李蒼之亂，即便反賊伏誅、奸黨覆滅，也已元氣大傷，而薩汗國鋒芒正盛，兵戎相見得不償失，不如以議和平息戰火，之後再從長計議。
但以上種種皆是粉飾之詞，最重要的原因是眼下大曜將領青黃不接，周明晏戰死，杜乘風也在圍剿李蒼一役中受了傷，京中風波方平，楚玄近日不宜離京，河東、南疆等守將亦無法離開鎮守之地，即便要繼續開戰，大曜亦無將可用。
但眾人心知肚明，與其說是無將可用，不如說是信心盡失，連常年鎮守北疆、威名赫赫的周明晏都不是穆矢的對手，還有誰能力挽狂瀾？
主和派義正詞嚴，主戰派亦有說法。薩汗族人兇悍殘暴，貪得無厭，一昧退讓只會助長其囂張氣焰，屆時引狼入室，蛇心吞象，黎庶生靈塗炭，大曜百年基業亦會毀於蠻族人之手。
雙方各執一詞，每日上朝都是唇槍舌劍，滔滔不絕。任憑殿中爭論如何激烈，龍椅上的年輕帝王始終面沉如水，一言不發。
幾日後，壺天自春茶樓二層雅間，孟思昀一襲縞素伏在書案邊，寬大衣袍勾勒出清減單薄的肩背，垂首專注地理著賬目。
那夜被孟思婧救下，又在周夫人懷中痛哭過之後，他似是鎮定下來，也似慢慢接受了現實，不再將自己關在房中，也不再水米不進，飯食湯藥都按時服下，即便食慾全無、味同嚼蠟，也會逼自己嚥下去。
見他如此，孟思婧和凡心既放心又擔心，放心是因為他應該不致再去尋死，擔心則是因為他們太瞭解他，深知他為人脾性，為了讓他人放心，什麼苦都咽得下去，若是每日以淚洗面倒還好說，就怕他把悲傷全都藏起來，藏得無懈可擊，讓人連安慰的話都不好出口。
悲傷雖能分擔，畢竟無法感同身受，凡心能做的也不多，唯有小心翼翼、百依百順。在府中養了幾日後，孟思昀提出想回茶樓看看，去了幾次便將賬目接了過來，凡心也都順著他，雖然也怕他耗了心神，但越是忙碌，反而越能從不見底的情緒裡喘過口氣來。
湘簾隔絕了市聲喧囂，算盤聲清脆，越是顯得房裡安靜。忽有小二敲門，道是有客人想見東家。
孟思昀抬頭，敏銳地從小二語氣裡聽出一絲緊張。凡心並未察覺，上前迎進兩位客人，年長些的身形瘦長，面白無鬚，應是隨從；另一位年輕些的眉目清俊，眸光迥然，兩人衣飾並不豪奢，舉手投足間卻有股說不出的清貴。
孟思昀目光自二人身上流轉而過，起身吩咐凡心先出去，待房門一關，他面向那年輕人，行雲流水般躬身拜倒：“草民孟思昀叩見陛下，有失遠迎，請陛下恕罪。”
李擎微微一怔，轉眸向那隨從一瞥，對方立刻退至門邊，張望一番後示意李擎並無外人，李擎這才道：“你怎知是朕？”
孟思昀額頭觸地：“回陛下，一是方才小二通報時聲音有異，二是觀這位貴使面容行止，應是宮中內侍；三是此前陛下親送杜將軍出征，思昀有幸，曾一睹陛下龍顏，故而認得陛下。”
他言辭流利，應對從容，李擎已有三分欣賞，面上卻不顯，又道：“那屏退下人又是為何？”
“陛下微服前來，應有要事，故而屏退下人，以免打擾。”
果然聰明，思慮也周全。李擎這才微微一笑，揮手讓他起身，在孟思昀讓給他的長椅上坐了，又給他賜了座。
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