這並非事情的全貌。孟家沒有重男輕女的陋習，孟思昀雖是弟弟，卻是長子，自知父母對他寄予厚望。
可他生來畸形，什麼出將入相的宏圖偉願全落了空，他心懷愧疚，亦不甘心，總想著能多學點什麼，在他力所能及之處做到出類拔萃，即便缺陷仍在，至少能彌補幾分。
他說得輕描淡寫，周明晏卻知他今日一切來之不易。若是尋常人，遭遇孟思昀半生坎坷，只怕早就怨天尤人，甚至放棄生志一死了之。可孟思昀心如璞玉，千錘百煉，萬般磋磨，都只會將他雕琢得光滑璀璨，他不僅要活，更要活得漂亮。
周明晏眼眶微酸，欽佩之中，更有綿密心疼漫上來，情不自禁道：“實在可惜，若非如此，我們或許能成為同袍。”
孟思昀長睫微顫。
他一直瞞得很好，連最親近的姐姐都不知溫柔文弱、喜靜不喜動的他，心中卻一直懷著一個征戰沙場，長纓系敵的願望。他生性好強，不願受人恩惠，亦不願被人同情，可週明晏的惋惜之語，非但沒有傷及他的自尊，反而令他有種被人珍視的欣喜，更有鬱結被人分擔後的輕鬆。
是啊，若他能成為周明晏的同袍，該有多好。
心底暖意蔓延，連手臂處的痠痛都輕了幾分，孟思昀明知這只不過是幻想，面上卻笑道：“這不太可能，我會在河東我父親麾下，不會加入你的鎮北軍。”
他眸中明光閃閃，看得周明晏心中微蕩，順著他的話道：“鎮北軍與河東軍同氣連枝，多有往來，若有強敵來犯，我會馳援去救你。”
孟思昀眉梢微揚：“是嗎？我倒覺得會是我去救你。”
周明晏端詳他秀麗眉眼，眼前似有殘陽硝煙之中，俊朗將領白馬銀甲，挽弓如月矢若流星，一騎絕塵向自己飛馳而來的畫面，輕聲道：“你已經救過我了。”
他被陸準下藥暗算那次，如果不是孟思昀幫了他，真不知會怎樣。孟思昀既救了他，亦締結了他們的緣分，這份犧牲與付出，他永世難報。
孟思昀知他意思，雙頰飛紅，輕聲道：“……是侯爺自己逃出來的，我並沒做什麼……”
“不是。”周明晏止住他的話，眸中情深似海，“是我欠你的。”
心跳怦然作響，孟思昀幾乎要溺在他眼眸之中，一句話在心底盤旋，呼之欲出。
不是的，周明晏不欠他什麼，要報恩的是他，早在他還沒來到京城的時刻，周明晏就曾經……
急促腳步聲傳來，秦臻在帳外焦急喚道：“將軍可在？聖上急召！”
曖昧氛圍一掃而空，兩人齊齊回神，周明晏起身迎進秦臻，兩人低語幾句，周明晏神色轉肅，回頭對孟思昀道：“我得走了，我派人送你回去。”
“不必，我自己走便好。”孟思昀見他眉頭微蹙，心也跟著揪起，勉力壓下不安，衝他微微一笑，“你去忙吧，之後再見。”
孟思昀幾日未再見到周明晏，卻很快得知聖上急召周明晏入宮的原因。非但是他，文武百官，乃至整個京城，也都知道了這個石破天驚的訊息。
南川王李蒼起兵謀反了。
誘因是日前席捲南地數州的洪災，居無定所、嘯聚成群的流民為李蒼提供了現成的兵力來源。但種種跡象表明，李蒼的謀反並非一時興起，而是數年經營之後的成果，譬如行軍作戰所需的大批糧草，以及戰火所及之處，不少地方駐軍將領及州縣主官望風而降，可見此前早有勾連。
洪災之事餘波未平，李蒼此舉更如火上澆油。李蒼大軍一路北上，劍指京城，當務之急乃是選派得力將領鎮壓攔截，但近年四境胡虜屢屢來犯，年富力強、經驗豐富的將領皆在邊軍之中，遠水解不得近渴。
李擎並未當即決斷，請教宰相陸之韋有何建言。陸之韋卻稱自己此前賑災不力，有負聖上之託，願帶兵親往剿匪，以身報君，群臣稱頌其忠義，李擎不得不駁回其上書，降旨安撫，但舉薦將領一事仍懸而未決。
戰事尚且遙遠，餘波卻已傳到京城。孟家在南地有不少茶園藥莊，此番捲入戰火，不知情形幾何。孟思昀忙著探問訊息，評估損失，殫精竭慮之際，又要分神掛念周明晏朝中局勢，一時只覺彷彿事事都趕不及，卻又似每時每刻都在滾油中煎熬。
幾日後朝中仍無訊息，孟思昀在壺天自春核對完賬目，頭昏腦漲，忽有敲門聲起，抬頭，蒼白如雪的面容上瞬間亮起來。
