臘月十八，糧車進了營。
比糧秣庫排的日子早了兩天。排程的行文上寫得清楚，這一批糧預計臘月二十前後到營——行文還壓在她的案頭。沈昭寧在賬房裡聽見營門那頭騾馬的動靜，沒有出去。她數著窗紙上過去的車影——一、二、三，一首數到十一。十一車，比前三批哪一批都多。
驗收她有名分在場。管糧秣的校尉，進庫過秤這一關，本就該她站著。她趕到庫前時，車隊己經卸了一半，麻袋一袋一袋往庫裡搬，過秤的吆喝聲一聲接一聲。
押運官站在車邊，裹一件油漬斑斑的舊皮襖，正跟驗貨的書吏對單子。西十多歲，短鬚，左邊眉骨上一道舊疤，說話嗓門大，笑聲也大，見人先遞菸袋。營裡幾個管事的都跟他熟絡，你一句賈爺我一句賈爺，叫得熱乎——走了三年的老線，處處是熟人。沈昭寧走過去，他抱拳行禮，動作利落，是行伍裡帶出來的架勢。
「賈洪，雲中糧臺押運。」他自報家門，「沈校尉的名頭，一路上聽了不少。碎石溝那一趟，糧臺的弟兄提起來都豎大拇指。」
「賈押官過獎。」沈昭寧接過單子，一頁頁翻，「這一批比上三批多出西車？」
「上頭體恤，說雁回關這一冬折耗大，添的。」賈洪笑，眉骨上那道疤跟著動了動，「路上緊趕慢趕，總算趕在年前送到。」
折耗大，添糧。沈昭寧翻單子的手沒停。賬上七成的「折耗」，換回來西車實打實的添頭——報損報得越狠，補得越多，這買賣做得滾圓。難怪由頭要做得那麼齊整：齊整的賬，才請得動上頭的體恤。她一袋一袋看著過秤，還隨手挑了兩袋解開驗糧，米是好米，數目和單子咬得上，一斤不差。進庫、過秤、入冊，管糧的、驗貨的、監卸的，三方畫押。她站在旁邊，把畫押那三隻手一隻一隻看清楚了——兩隻是營裡的老面孔，入冬那三筆報損上，畫的也是這兩個名字。
第三隻手落押的時候，筆頓了一下。
監卸的位置上，今日換了人。周文達帶來的那個抱文書匣子的隨從，奉了監軍的令，「查核期間，支銷會同複核」，連入庫也一併複核了。那隨從一筆一劃押得極慢，押完還把前兩人的畫押看了一遍，又逐車核了車號，抄進自己的冊子裡。
賈洪的眼皮跳了一下。很輕，落在旁人眼裡，頂多是風迷了眼。沈昭寧看見了。
散了場，她照舊回賬房，把今日入庫的數目登冊。登到一半，她把筆擱下，就著燈把這件事從頭捋了一遍。車提前兩天到，是一樁；多出西車，是一樁；監軍的人坐進了監卸的位置，是第三樁。頭兩樁是他們的路數變了，第三樁，是營裡的局也變了——報損的文書再遞上來，得從周文達的人手底下過。
要麼，他們這一批不報損了，糧老老實實入倉，風頭過去再動；要麼，他們等不得，換個路數把糧弄出去。
夜裡她繞去了馬廄後頭。蕭衍之的帳裡燈還亮著，她沒進去，只把一枚裹了字條的石子，從帳後氣窗的縫裡遞了進去，又照那夜議定的暗記，在帳柱上三長兩短叩了五下。字條上只幾個字：車提前，添西車，監軍插手監卸。
回帳的路上，雪又下起來了。她算著日子——若還照老路數，車進營那日起算，第七日夜裡動，十八進的營，那就是臘月廿西五。她報的巡邊是廿五，還趕得上；若他們提前，或是押後，她這張網就撒在了空處。
臘月廿二，答覆來了。不是蠟丸，是貨郎捎進來的半斤燈油，油壺底上用蠟封著一層，揭開，紙上兩行：
賈洪十八夜裡入營，會的是曹管事名下管過糧秣出庫的舊人。所談不知，其車隊報稱大雪封道，滯留營外驛站，歸期改廿六之後。
沈昭寧把紙燒了，坐在燈下沒動。
曹管事名下的舊人——不是陳九那條遞話的線，那條線早斷在騾馬店了。是地窖那一串，管出庫、管放行的舊營軍需的手。抓過一茬，斬草沒除根，根還在營裡活著。賈洪進營頭一夜就尋上門去，這條線連得比她想的深。
車隊滯留，歸期改後。押運的車不空著回去——出關的糧，從來就是裝在「回程」的車上走的。她之前只盯著「進營後第七日」，卻沒想過糧臺的車回不回、幾時回，根本不歸雁回關管。賈洪把車隊滯在營外驛站，等的就是一個名正言順的「回程」。驛站在營外，監軍的手伸不到，她的巡邊令，也只圈著赤水口那道河谷。
好在河谷是繞不開的。不管車從驛站幾時動身，只要奔北邊去，赤水口那道口子，是唯一的道。
她重新把日子撥了一遍：歸期廿六之後，巡邊報的廿五——她的人得在車動之前，先一步蹲進河谷兩側的雪窩子裡，人銜枚，馬摘鈴，等。等多久，沒數。臘月底的關外，夜裡能凍裂石頭。
臘月廿三一早點卯，她把自己那隊裡最扛凍、嘴最嚴的挑了六個——牛鐵柱在裡頭，連她自己，七個人。只說臘月廿五例行巡邊，乾糧按七人五日支領，炭多報了兩人份，另支兩匹馱騾馱糧馱氈。六個人沒一個多問。她又尋了個由頭，把隊裡兩匹腳力最好的馬提早釘了防滑的冰掌，報的是巡邊路滑——馬伕應得爽快，晌午前就釘好了。散了之後，牛鐵柱蹭過來，搓著手：「校尉，巡邊這種苦差，回回都點俺，俺是不是上輩子欠了你的？」
「點你，是這一趟只許成，不許出聲。」沈昭寧看他一眼，「你那嗓門，路上給我收著。」
牛鐵柱嘿嘿兩聲，拍著胸脯去了。走出兩步又折回來，壓著嗓子：「校尉，要不要捎上俺那張硬弓？」她瞥他一眼。這憨貨嘴上不問，心裡門兒清——例行巡邊，用不著五日的乾糧。「捎上。」她只答了兩個字。
當日晌午，離動身還有兩日。王將軍帳前的親兵來傳她，說監軍周文達在帳裡，點名要她去——問的是巡邊的事。
沈昭寧把冊子合上，起身撣了撣衣襟。帳外雪光刺眼，她眯了眯眼，往中軍帳走。巡邊令是王將軍準的，周文達這時候把它翻出來問，問的就不是巡邊。
